— Его вроде бы уже выпустили, заплатив огромную компенсацию, — говорит последнюю новость Арчи, — и теперь он полностью свободный человек.
Бетти некоторое время молчит, просто глядя на своего друга. Затем устало вздыхает и потирает лицо, новостей слишком много и все они такие важные, такие серьезные и бредящие душу, которая не так давно пришла в себя и успокоилась. Она даже пока не знает, что еще сказать или подумать, в голове — просто пустота и мысли о том, что Джагхед Джонс теперь на свободе.
— Ну, — через некоторое время честно говорит девушка, — я правда рада, что он теперь не в тюрьме по ложному обвинению. Он ничего не знает о Мие и я просто надеюсь, что так будет продолжаться. А Вероника… Что ты знаешь о ней?
Просто Элизабет Купер знает, что лучший друг так и не смог толком забыть и свою первую любовь. Два неудачника, у обеих первая любовь изменила их мир и последующую жизнь, они не могут полностью отпустить прошлое и твердо смотреть в будущее.
— Она в Нью-Йорке, вроде бы так, — пожимает тот плечами, — да и уже не важно.
Разговор, такой важный и неожиданный прерывает никто иной, как Фред. Он врывается в кухню в поисках насадки для мяса и заставляет Бетти и Арчи присоединиться к поискам, а затем и отправиться непосредственно печь мясо на гриле.
Прекрасный вечер. Дети уже буквально объелись торта и, наигравшись, выглядят усталыми, но категорически отказываются пойти спать. Элис Купер продолжает командовать праздником, наслаждаясь всеобщим вниманием и возможностью это делать. Полли немного с подозрением смотрит на младшую сестру, но пока не задает лишних вопросов, потому что не время, но точно понимает, что разговор с Арчи чем-то встревожил сестру.
Праздничный вечер в самом разгаре, когда Мия забирается на руки к Арчи и крепко обнимает любимого дядюшку. Бетти счастливо улыбается, и даже на время решает отбросить все мысли, которые были вызваны новостями от Арчи, она подумает об этом потом, завтра, или еще позже, но точно не сейчас, когда у любимой девочки праздник и когда нельзя давать эмоциям выход наружу.
Они стоят вместе с Арчи, у которого на руках по-прежнему находится Мия, когда Элис Купер вдруг говорит заинтересованным голосом и кивает куда-то в сторону:
— А это еще кто такие?
Тарелка выпадает у Бетти из рук и разбивается на мелкие осколки.
Впервые за пять лет она видит перед собой никого иного, как Джагхеда Джонса вместе с Вероникой Лодж, которые не менее оторопело смотрят сейчас на Бетти и Арчи с девочкой на руках.
Может быть, это была судьба, или злой рок, или какой-то странный и непонятный выбор каждого из них, но так сложилось, что десять часов назад Вероника Лодж прибыла в Ривердейл вместе со своей матерью, чтобы жить здесь в ожидании суда над отцом. Девушка раньше никогда здесь не бывала, только ее мать выросла здесь, а до ареста отца даже и не догадывалась об этом факте. И была откровенно шокирована, узнав, что мама когда-то училась с отцом Арчи в одном классе. И почему она никогда об этом не рассказывала?
Но это было еще не все. Через пару дней после странного визита Вероники Лодж в его дом, Джагхед узнал, что его мать собирается навестить дальних родственников в том самом Ривердейле. Что за совпадения постоянно напоминают ему об этом городке?
За последние несколько дней он очень многое обдумывал. Чувство вины становилось все более сильным, все более разрушающим и все более странным. Джагхед тупо бродил по дому и по улицам, будто бы просыпаясь от долгого сна и пытаясь просто осознать, что вообще происходит и что он натворил. Что за глупые ошибки пятилетней давности? Почему он был настолько глуп и туп? Почему он не думал разумно и не пытался даже выслушать Бетти?
Он боялся. Боялся того, что она все время притворялась. Даже нет, не так, он в глубине души тайно этого желал, чтобы только лишний раз опять утвердиться во мнении — все люди — сволочи, которые лгут, обманывают, что он действительно никому не нужен в этой жизни. Очередное доказательство его никчемности и ненужности. И Бетти тогда… Ох, Бетти. Как только перед его лицом вставало ее заплаканное и отчаянное лицо, он вскакивал и начинал нетерпеливо бродить по дому и по окрестностям. Он даже и представить себе не мог, что чувство вины может быть настолько всепоглощающим и разрушающим, что оно приведет к тому, что ему больше не захочется что-то вообще делать.
Ошибка. Чудовищная ошибка прошлого. Хотя, с другой стороны, вряд ли Бетти дождалась бы его из тюрьмы, правда же? Она создана не для этого, она — слишком хороша и чиста для этого мира, она заслуживала большего и лучшего. Он бы украл у нее целых пять лет жизни?
Он ей не поверил, и теперь не мог себя за это простить.
Он сам наделал кучу ошибок, например, связался со Змеями и начал заниматься незаконными делами. Да, обвинения в покушении на жизнь Хирема Лоджа были ложными, но остальное… Остальное было правдой.
Жизнь в тюрьме была как в тумане. Вообще приговор был — восемь лет, и пять из них он провел за решеткой, как и положено. Но вот теперь Джагхед свободен, и…
Вероника собиралась ехать в Ривердейл и теперь и его путь лежал туда, вместе с матерью и Джелебин. Надо сказать, что сестра за эти годы превратилась во взрослую, умную и самостоятельную девушку, которая в глубине души очень переживала за своего непутевого брата. Она и мама деликатно молчали о Бетти, но он ясно чувствовал, что эта история еще не окончена и однажды придется признаться и им в своей ошибке. Джагхед правда пытался с ними сблизиться, и правда пытался пойти на нормальный контакт, что-то в нем сломалось и изменило его навсегда. Общение с родными больше не доставляло такого удовольствия, как раньше, не приносило мира и покоя, чувство вины перекрывало почти все эмоции.
И вот он здесь, в этом городе. Ривердейл… Он выглядит так странно, слишком непривычно для него, привыкшему к бурным тусовкам и постоянному движению. Он отправился прогуляться по улице и как-то сам вышел к небольшой площади, кажется, это центр города?
Все вокруг чистое и аккуратное, ухоженные газоны и клумбы с цветами, уютные лавочки и небольшой парк прямо в центре города. Люди какие-то тоже странные, все улыбаются, и, кажется, пребывают в хорошем настроении, с любопытством поглядывая на незнакомца. И да, это любопытство, а не страх или осторожность. Маленький, тихий и сонный городок.
Джагхед садится на одну из лавочек и закрывает глаза, откинувшись на спинку. Внезапно становится намного лучше. Приятно. Почти тихо. Спокойно. Посидев так некоторое время, он открывает глаза и начинает изучать городской пейзаж, пока внезапная мысль не пугает его.
А что если прямо здесь и сейчас он встретит Бетти? Она может пойти вот в эту кондитерскую или в пекарню напротив. И вот она будет идти, такая улыбающаяся и такая счастливая, у нее будет прекрасный день и тут ее взгляд остановится именно на нем? Что она сделает? Опешит? Испугается? Убежит? Внезапно стало очень грустно, потому что, наверное, рано или поздно им все равно придется здесь столкнуться. Ему бы не мешало быть чуть более храбрым, чтобы попросить у нее прощения.
А если она его забыла вообще? Прошло пять лет, она может быть давно замужем и быть счастливой, и лично ему точно не было места в ее жизни. Будет еще больнее, но ему просто нужно, чтобы хотя бы еще раз посмотреть ей в глаза и просто заслужить хотя бы небольшое прощение.
Внезапно кто-то резко плюхается рядом с ним.
— Кажется, такие неожиданные встречи становятся уже обыденностью, — комментирует он, глядя на как обычно прекрасно выглядящую даже в этом маленьком городке Веронику Лодж.
— Я узнала, где живет семья Бетти, — с ходу начинает брюнетка, изящно расположившись на скамейке, — они соседи с Арчи. Итак, ты готов идти? Лично я нет, мне так плохо, но жить вот так, постоянно с чувством вины я больше не могу.
— Нет, — кратко отвечает он и садится прямо, — хороший город. Как думаешь, нас вообще пустят на порог? Или просто выставят, даже не поговорив?