— Ещё одна… тьфу ты! — буркнул староста. — Поколение…
— А я не верю ни одному из них, — тихо произнёс Йован.
— Ну, слава богу, среди нас — я не единственный здравомыслящий восточник, — выдохнул староста.
— Но вынужден признать, — продолжил здоровяк, — всяко лучше испытать удачу, нежели сидеть и ждать голодной смерти. И, хочешь не хочешь, Матюш, — он положил ему руку на плечо, — но, если ты действительно собираешься отправиться в это опасное путешествие, то я поеду с тобой. Не хочу оставлять тебя наедине с этой шайкой прогрессистов.
— Спасибо, Йован, но тебе лучше остаться здесь, проследить за баром и остальными, — сказал Матвей.
— Я не напрашиваюсь, а ставлю тебя перед фактом. Заодно окажу моим братьям и сёстрам восточникам большую услугу, существенно сэкономив оставшиеся запасы еды. Ты ведь не забыл, что я ем за троих?
Матвей скривился в усмешке. Умеет же всё-таки этот прохвост заразить хорошим настроением, даже несмотря на серьёзность происходящего. Вот и сейчас, подписываясь на опасную миссию, он умудрился сохранить бодрое расположение духа.
Зная упрямую натуру здоровяка, Матвей не стал уговаривать того остаться и молча согласился на его помощь. Да и, признаться, в компании пускай и одного, но собрата, он будет чувствовать себя в разы спокойнее в окружении аж целых трёх прогрессистов.
— Йован, у меня была последняя надежда, что хоть ты не потерял остатки здравомыслия, — недоумевал Олег Викторович.
— Я тоже хочу с вами, — вдруг заявила Арина.
С самого начала Матвей догадывался, что его младшая сестрёнка непременно воспользуется шансом напроситься с ним. Для этой выходки у него уже был чёткий и заготовленный ответ:
— Даже не обсуждается.
— Но я могу быть полезна! К тому же это замечательная возможность испытать в полевых условиях тот метеодатчик, что я тебе показывала. Да и, вообще, ты свою первую вылазку сделал в пятнадцать лет, а мне уже семнадцать!
— Арина, нет, — твёрдо ответил ей Матвей. — Не пытайся меня уговаривать, из этого ничего не выйдет. Ты останешься здесь.
— Ты не можешь…
— Ещё как могу! — настойчиво и громко произнёс Матвей. — Разговор окончен. Ты останешься здесь и будешь помогать своим братьям и сёстрам. Точка.
Арина наморщила нос, резко развернулась и быстрым шагом двинулась от лаборатории.
«Так будет лучше, — подумал про себя Матвей, — она успокоится, обязательно успокоится. Надо будет зайти к ней…»
— М-да, — вздохнул староста, скрестив руки на груди, — это какое-то безумие.
— Олег Викторович, я не смогу сделать этого без вашего одобрения, — обратился к нему Матвей. — Вы наш староста, вам и решать.
— Мне решать… — повторил тихо тот, присев на старый ящик. — Как же на такое можно решиться? Это тебе не хухры-мухры, на опасное предприятие ты подписываешься, Матвей, да ещё и в компании с этими…
Из кабинета раздался стук, и оттуда приглушённо прозвучал голос Нади:
— Долго вы там? Мы здесь уже замёрзли до костей!
— Суетливая баба, а? Прогрессистка… — кивнув в сторону двери, произнёс староста.
— Не то слово, — подтвердил Йован.
— Да уж…
— Ну, так что, Олег Викторович? Что вы скажете? — спросил Матвей.
— Да что я скажу… прав ты. Не верю я этим змеям, каждому их вздоху не верю, но грех будет не попытаться… Да и верно ты подметил, все эти собрания — пыль в глаза. Ничего они не решат, — он тяжело вздохнул и посмотрел на Матвея с Йованом: — Добро я даю, так и быть. Кроме вас, «Востоку» больше не на кого надеяться. На вас вся надежда, ребятки.
С этими словами староста подошёл к ним поочерёдно, обменялся рукопожатиями и по-отечески обнял каждого. У бедолаги даже слеза выступила, которую он спешно смахнул.
К прогрессистам они зашли втроём.
— Мы согласны, — ответил Матвей, — но помяните моё слово, это будет не спасательная экспедиция, как вы себе её представляете, а поездка за трупом.
Главный прогрессист хранил молчание, только тихо улыбался.
— И ещё кое-что, — серьёзным тоном добавил Матвей, — если вы попробуете обмануть меня и нарушить условия сделки, помяните моё слово, мерзляки покажутся вам цветочками в сравнении с тем, что с вами сделаю я. Это понятно?
— Да, — кивнул прогрессист. — Предельно понятно.
Матвей заметил, как Надя хмыкнула, явно не приняв его угрозу всерьёз. Будь у него время и силы, он поговорил бы с ней с глазу на глаз, но пока решил лишь взять на заметку этот жест и поставить в памяти галочку на её счёт.