— Где ты держишь эти пять ящиков? — спрашиваю я Мэзера.
Он расслабляется и взмахом руки зовет нас за собой.
Мэзер ведет нашу маленькую процессию в другой коридор, минуя две комнаты. Выуживает из кармана ключ, отпирает дверь и широко распахивает ее, открывая виду грязное помещение по размеру даже меньше тех, что мы только что прошли. Внутри стоят пять ящиков, и каждый из них доверху наполнен невзрачным на вид будущим Винтера.
Я поворачиваюсь к Генералу.
— На сегодняшнюю церемонию принесите только эти пять ящиков.
Генерал удивленно моргает.
— Моя королева, Корделл ожидает намного большего.
— Со временем они получат заслуженное, а пока… У нас есть нужды поважнее.
С лица Генерала слетает маска непроницаемости, я вижу, что он волнуется.
— Корделл наш единственный союзник, моя королева. Злить его неразумно.
Я знаю. И чуть не разбиваю свою хрупкую уверенность. То, что я делаю сейчас, сделала бы прежняя я. Та, что тайком убегала, чтобы отыскать свой шакрам. Та, что воет от ярости, когда использует магию и когда Ноум сжимает хватку на горле Винтера. Та, что хочет что-то значить для своего королевства.
— Поэтому я и собираюсь найти нам других союзников, — отвечаю я.
Моя затея опасна, но нам нужны драгоценные камни. Ноум придет в бешенство. И как же эта мысль меня радует!
7
Мира
Дендера в последним раз проводит рукой по моим волосам.
— Ты готова.
Радостно взвизгнув, Несса прикрывает рот ладошками. Мой взгляд утыкается в отражение Дендеры, сердце подпрыгивает и бьется чуть ли не в горле. Дендера в отличие от Нессы не выражает свой восторг вслух, но совершенно очевидно, что внутренне она ликует ничуть не меньше нее.
Опустив веки, я выпрямляюсь в кресле и принимаю бесстрастное выражение лица. Взглянув в зеркало, я увижу уверенного и сдержанного правителя, воина и лидера в одном лице. Я могу быть одновременно и винтерианской королевой, и осиротевшей девчонкой-солдатом, что и продемонстрирую сегодня вечером Ноуму.
Я открываю глаза. Часть волос заплетена в косы, часть распущена, и локоны рассыпались по плечам, сияя ослепительной белизной. Платье без рукавов прихвачено на плечах серебристыми застежками и на талии туго затянуто поясом. На белоснежной коже ключиц уютно устроился винтерианский накопитель — серебряный медальон в форме сердца с выгравированной в самом центре снежинкой.
Я примеряю на губах улыбку, так же как совсем недавно примеряла подобранные для меня Дендерой наряды. Маска притворства трещит по швам, желудок от тревоги и волнения стягивается узлом. Что, если я совершаю ошибку? Но я удерживаю улыбку, пока губы не начинают ныть.
Я поднимаюсь, разглаживаю гофрированную юбку и выхожу за Дендерой и Нессой из комнаты. Коналл с Гарриганом следуют за нами. Хенн берет за руку Дендеру. Я украдкой улыбаюсь, глядя на них, но Дендера слишком поглощена Хенном, чтобы это заметить.
Со своей свитой я делаю по дворцу большой крюк, чтобы зайти в бальный зал через заднюю дверь. Я знаю, что ожидает нас за ней: помост, корделлианские солдаты, Ноум, Терон, отемнианцы и мои люди, взволнованные предстоящей церемонией. Я тоже должна чувствовать волнение.
До нас доносится музыка, и мои сопровождающие замирают, словно не веря своим ушам. Я уговариваю себя подойти к двери бального зала, но ноги не слушаются. Эта музыка… Легкая и воздушная, она парит вокруг невесомым совершенством. Если бы можно было переложить на ноты звук падающих снежинок, замерзающих капель воды, дуновение играющегося снегом ветра, то вышла бы именно такая мелодия. Так звучит Винтер. Дендера сжимает мою ладонь, на ее лице блуждает мечтательная улыбка.
— Это лиры, чудом уцелевшие. Похоже, Ангра уничтожил не все наши сокровища.
«Пока», — думаю я. Но нет… он мертв. Финн с Гриром вернулись без единой вести о нем. И даже если он каким-то образом сумеет вернуться, к тому времени у меня уже будут союзники для борьбы с ним. Больше он нам вреда не причинит.
Открывшаяся слева дверь обдает нас затхлым холодным воздухом с цокольного этажа. Появляется Генерал, а за ним — Грир и Финн, у всех в руках деревянные ящики. Драгоценные камни для Корделла и Отема. Генерал смотрит на меня.
— Моя королева, вы уверены, что по-прежнему желаете этого?
Я уже на грани того, чтобы передумать, но понимаю, что не должна отступать.
— Да.
На его лице отражается сомнение.
— Я доверяю вам, моя королева. — Он поудобнее перехватывает ящики. — Мы все верим в то, что вы примете наилучшие решения для нашего будущего, но…