Труднее всего удержать победу, когда уже точно уверен, что она лежит в твоих руках. В момент, когда пик напряжения сил, критический момент оказывается позади, кажется, что теперь ты в состоянии дойти до конца даже на поломанных ногах. Кажется, что предстоящие усилия, в сравнении с уже потраченными, ничтожны и приложить их будет легко и приятно. На счету "Варлокс" было уже три победы — против одной у Калгари. Все, что требовалось сейчас — это победить в последней игре. И все что требовалось сейчас от Патрика — не пропустить больше ни одного гола. Задача не самая сложная, если разобраться. Как говорил Нилан: "останавливай эту долбаную шайбу!"
Калгари начали игру уверенно, к началу второго периода лидируя со счетом "два-ноль". В течении десяти минут "Варлокс" сравняли счет, но Пылающие тигры снова заработали преимущество — "три-два", после серии из трех добиваний в последние секунды второго периода. И все же, в третьем отчаянные атаки вывели "Варлокс" вперед — "четыре-три". До конца игры остается пять с небольшим минут. Так мало по меркам обычного человеческого ритма — и так опасно много по меркам хоккея.
Патрик видит происходящее взглядом, ограниченным хоккейной маской — взглядом вратаря. Сейчас игра как никогда сильно зависит от него — игроки будут стараться тянуть время, но едва ли всерьез попытаются увеличить отрыв. Если он удержит ворота — "Монераль Варлокс" возьмут Кубок. Если же он сдаст — будет еще одна игра, но в этой игре в ворота встанет скорее всего не он. Оончится ли это победой для Калгари? Едва ли. Но это точно окончится поражением для него. Именно сейчас станет окончательно ясной его роль в этом сражении. И вознаграждение, которое его ожидает.
И он действует так, будто шайба несет смертельную угрозу кому-то, кто прячется за его спиной. Нет такой силы, которая заставила бы его пропустить черную таблетку в створку ворот — и другие игроки словно проникаются его настроем. Атака за атакой проходят впустую, разбиваясь о защиту, о перехваты, о непоколебимого и вездесущего вратаря. Робинсон, усатый ветеран варлоков, намертво приклеивается к Дену Квину, не открывая его для паса даже на секунду. Часы медленно отщелкивают секунду за секундой, накал возрастает, перерастая из борьбы за шайбу в настоящие стычки. Но у Калгари нет никого, кто бы сравнился с Ниланом — он крепко знает свое дело и ни один из вражеских игроков не может навязать силовой игры варлокам.
Удар четко между ног — Руа падает на колени, смыкая щитки, шайба летит в сторону. Через десять секунд юркий снаряд пытается проскользнуть у правой штанги, но отскочив от конька Руа, возвращается в игру. Три минуты до конца. Перехваты — и кинжальная контратака Монреаля ненадолго уврдит игру из зоны ворот. Длится она недолго — варлоки предпочитают тянуть время, а не создавать реальную угрозу воротам противника. Эта тактика вполне жизнеспособна — оборона тигров выстраивается мгновенно, пробить ее неимоверно тяжело, но такие кинжальные выпады не дают Калгари как следует развернуться для атаки, всерьез надавив на ворота. Две минуты до конца — снова серия из трех ударов, два на добивании, последний раз Патрик выбивает шайбу ножным щитком, словно играя в футбол — подпрыгнув и завалившись на бок. Монреальская трибуна, заполненная до отказа, восторженным ревом перекрывает недовольный вой остального стадиона.
Полторы минуты. Тренер Калгари Боб Джонсон меняет вратаря на шестого полевого игрока. Неистовый шквал атак натыкается на глухую позиционную оборону. Тигры отчаянно пытаются исправить ситуацию — терять им уже нечего, финальная сирена будет для них трубой архангела. Но именно это отчаянье и определяет их проигрыш — слишком хаотично, слишком беспорядосчно, чтобы пробить крепкую, как кремень защиту варлоков, краеугольным камнем которой остается Руа.
Монреальская трибуна отсчитывает последние секунды матча, и выкрики их, словно удары огромного молота, впечатывают тигров в лед.
"Девять! Восемь! Семь! Шесть!"
Руа грудью отбивает брошенную "наудачу" шайбу. Кажется, даже духи арены махнули рукой на свою команду и больше не помогают им. Но нет — шайба, отскочив от конька защитника, причудливо подпрыгивает, описывает крутую дугу и пытается нырнуть под верхнюю планку. Руа бросается вперед, принимая снаряд на маску. От удара, казавшегося несильным, уши закладывает, а в глазах на мгновение темнеет.
"Пять! Четыре! Три!"
Он пытается понять, куда отлетела шайба, но перед глазами все плывет, картина вокруг становится размытой и мутной. Вокруг толпится сразу трое или четверо игроков и нельзя понять, кто свой, а кто чужой. Все еще не видя шайбы, Патрик инстинктивно бросается на лед, пытаясь накрыть ее.