Мишель вернулась к подруге и присела рядышком. Она вслушивалась в речи Эллис и тогда поняла, что подруга готова рискнуть по-крупному, ввязавшись в авантюру. Она собирала информацию о каждом участнике гонок, прорабатывая тактику.
Гонка завершилась. К финишу пришел первым поджарый мужчина с эффектным шрамом на половину левой руки. Рядом с ним вился худощавый парнишка с всклокоченными патлами.
— Братья Крэйги, — сплюнул парень, с которым Эллис обсуждала ход гонок. — Опять одержали победу. Местные звезды, выиграли сорок три гонки из сорока трех возможных.
Эллисон нахмурилась и посмотрела на устроителя гонок. Он просто лучился от счастья, вручая денежный приз братьям. Судя по ехидной улыбке, организатор был на их стороне.
— О честности говорить не приходится, — вздохнула Мишель. — Эллис, пойдем. Нам нужно ехать дальше.
— Нет, я обязана выиграть гонку, — фыркнула в ответ рыжеволосая. — И вообще, у тебя есть своя цель, а у меня — своя. Надо друг другу уступать.
— Вот еще.
Миша сложила руки на груди. Конечно, ее цель была намного важнее. Просто она еще не все рассказала спутнице. А в результате они бездарно потратят время на никому не нужную гонку.
— Ну и оставайся тут, а я поищу попутку, — буркнула Мишель.
Эта фраза возмутила Эллисон, тут же подскочившую на месте.
— Ну и катись! — гневно сверкнула она очами. — Ты совсем не понимаешь, почему это для меня важно. Я-то пришла тебе на выручку, а ты меня бросаешь… Эгоистка.
Круто развернувшись, Эллисон подошла к организатору и перекинулась с ним парой фраз. Вот и вовлекла себя в неприятности, а Мишель ее неосознанно подтолкнула к ним.
*****
Гонка началась. Взревели двигатели, закрутились колеса. С выстрелом в воздух машины стартовали, и дым вновь повалил в небо. Кто-то топил двигатель взрывоопасными веществами.
Мишель присела рядом с долговязым парнем. Она обошла весь лагерь, но так и не нашла ни одного человека, желавшего направиться в сторону Ктесифона. Да и вообще, ради гонок же все здесь собрались, так с какой стати они должны мчаться от них со всех ног, попутно открещиваясь?!
Раз делать нечего, а попусту слоняться по дюнам казалось совсем угрюмым удовольствием, то можно и на гонки посмотреть. Вот и выбрала Мишель местечко в тени, где ее будет не так хорошо видно. А то мало ли, подумает еще Эллисон, что она пошла на попятную. А вот нифига! И застряла она в пустыне тоже из-за спутницы…
Парень, впрочем, и впрямь заслонял миниатюрную Мишель. Пару раз он чуть не задел локтем нос, отчаянно жестикулируя и приветствуя победителей первого заезда. Гонщикам предстояло проехать трижды по трассе, огибающей впадину. Разрешалось и толкаться, тем более, что машины, съезжавшие с трассы считались выбывшими. До последнего круга дожили немногие.
Из-за скученности и наметенного на трассу песка поначалу ничего не удавалось разглядеть. Миша всматривалась вдаль, но чаще кашляла из-за поднявшейся в воздух пыли. Оставалось уповать только на зычный голос диктора, оповещавшего об успешно пройденной части трассы тем или иным гонщиком. Первый круг остался за Крэйгом-старшим. Младший в соревнованиях не принимал участия. Правда, долговязый парень сказал, что на крупных соревнованиях они пилотировали машину вместе. Покрутив головой по сторонам, Миша не заметила его следов. И это было странно. Должен же был болеть за брата.
Машины проносились с пушечной скоростью. Мелькали разноцветные огни, смазывались до неразличимых цветных полос бока машин. Постепенно и толпа привыкала к этому безумству, оживленно жестикулируя и крича. Уровень адреналина поднялся в крови гонщиков, проходящих вираж за виражом. Но они оставались хладнокровными, следящими за дорогой, в то время как возбуждение передалось зрителям. Мишель не представляла гонщиков заведенными, позабывшими об осторожности, скорости и соперниках.
Некоторые машины не выдерживали банальной жары и перегревались. Выживали только сильнейшие.
Второй круг заставил многих разинуть рты от удивления. Наверное, такое случалось нечасто в истории гонок. Братец Крэйг, наверное, тоже ошалел. Второй круг выиграла Эллисон, вильнув задом прямо перед машиной бессменного лидера. Такую обиду он вряд ли мог проглотить.
— Давай, детка, дерни его! — прокричал долговязый, а Мишель покраснела. Все-таки у Эллисон есть талант, так может, не стоило так сильно давить на нее? Подумаешь, детская шалость, пусть порезвится… С наступлением темных времен о них придется забыть.
Долговязый поднялся и принял хлопать в ладоши. Пока он заводил толпу, Миша взяла оброненный им бинокль и принялась вглядываться вдаль. Половина третьего круга осталась позади, как вдруг… мелкий Крэйг промчался перед машиной Эллисон, а затем ее паромобиль завертело и выбросило на обочину. Крэйг старший финишировал первым.
— И призовой фонд отходит братьям Крэйгам! — оповестил организатор, направляясь к машине победителя.
Мишель бросила бинокль и, поправив челку, направилась к оставшейся на обочине подруге.
*****
Эллисон пинала раму переднего колеса. Скорее, от бессилия, нежели от злости. Это надо же! Колесо спустило в самый неожиданный момент. А она была так близко к победе. Опозорилась по-крупному. Еще и осталась одна.
Пока в отдалении чествовали победителя, Эллисон вытащила из багажника клейкую ленту, отмотала кусок и оторвала зубами. Следом налепила на бедро, чтобы не мешалось. Достав насос, медноволосая захлопнула крышку багажника.
Из песчаной пелены вышло не то чудо, не то видение. Мишель робко помахала ей. Эллисон демонстративно отвернулась. Ссора по-прежнему саднила, мешая примирению. Залепив дырку, Эллисон открыла клапан и спустила воздух. Следом подтащила к колесу насос и принялась накачивать. Туф-тах, туф-тах. Шумел насос, руки бегали вверх-вниз, с силой нажимая на тонкую ручку. Колесо приобрело нормальный вид. Эллисон пощупала его. Еще мягкое. Но воздух не выходил из отверстия. Уже неплохо.
— Это не несчастный случай, — произнесла Мишель.
Лучше бы вообще ничего не говорила. Эллисон прохрипела в ответ и протерла рукой вспотевший лоб.
— Я серьезно. Я видела, как кто-то промелькнул перед паромобилем. Думаю, эти гонки — подставные, — Мишель не замолкала.
— Помолчи лучше, — фыркнула Эллисон. — Ты же считаешь, что я бездарно потратила время! Так вот, тебе не понять, какой позор свалился на мою голову! Я уступила, уступила…
Эллисон взяла себя в руки. Не время скулить и заниматься самобичеванием. Это не поможет ей.
Колесо затвердело, и тогда автогонщица смогла перевести дух. Аккуратно открутив насос и закрыв клапан, она направилась к багажнику.
Мишель так и стояла в растерянности, взглядом провожая автогонщицу. И это бездействие порядком раздражало. Эллисон и без нее знала, что облажалась. И утешение она не могла найти в оправдании неудач.
— Я считаю, мы должны разоблачить этого преступника, — Мишель развернулась и посмотрела на чествование победителя. Эллис бросила один лишь взгляд, но тут же повернулась к машине.
— Я уезжаю, чтобы не чувствовать позора. Ты либо едешь сейчас, либо останешься тут…
Эллисон договорить не успела. Мишель развернула ее к себе и потрясла за плечи, вытрясая всю дурь.
— Нет уж, мы влезли в эти приключения, так давай теперь хоть выберемся с честью, — рассердилась спутница. — Я точно знаю, что это Крэйг-младший тебя подставил. Нам нужно вывести его на чистую воду.
Эллисон опустила взгляд. Поражение раздавило ее, подавив желание доказывать правоту. Эллисон смирилась с проигрышем, и это вызывало в глубине души жалобный протест бунтарского духа автогонщицы.
— Ладно, пусть будет по-твоему, — вздохнула медноволосая. — Что ты планируешь делать?