Подвести нельзя. Этого парнишку, который был к ним так добр. Спутницу, Избранную Мишель, еще не верящую в свои силы, зато верящую в нее. Груз ответственности, впрочем, не перевешивал веру.
Эллисон, когда только записывалась на гонку, не думала, что ей будет так страшно. Но теперь, когда в нее верили, силы противостоять страхам находились в самой сути автогонщицы, не сдававшейся без борьбы.
— Прошу гонщиков занять места и выстроиться вдоль линии, — загрохотал голос диктора.
Эллисон уже стояла за линией, почти с самого края. Лишь гонщик, выступавший только под именем — Эсмет — зарегистрировался позднее нее. И все готовились к этому сражению не один день.
Но с выстрелом пистолета страхи улетучатся. Останется только скорость, сосредоточенность и трасса. Три вещи, на которые она будет обращать внимание несколько ближайших минут.
Сердце бешено колотилось в груди, и лишь глубокий вдох позволил ему уняться. Закусив губу, Эллисон принялась слушать голос разума, который ей твердил, что шансы есть всегда. Зрители стали шумной размытой массой, затихавшей в отдалении. Остались только она, дизельный автомобиль и конкуренты.
И очки. Те самые, что защищали глаза от солнца. А еще — приносившие удачу. Надвинув их на переносицу, Эллисон положила пальцы на руль.
Выстрел прозвучал оглушительнее удара в гонг. Гонка стартовала.
*****
Зейн спешил занять место в первом ряду. Несмотря на наличие гостей из крупных городов и даже из самого Ктесифона, ему, как представителю знати, должны были оставить неплохое местечко. Присоединившись к шумной толпе, парень подсчитывал барыши, представляя ошеломленное лицо Теда. Вот будет потеха, когда он увидит победительницу гонок!
Зейну нравилось считать себя частью простых людей. Он многому научился у отца, обитавшего в высшем круге и порой наведывавшегося в Ктесифон. Но, по сути, парень мог рассчитывать только на образование. Ни на наследство, ни на титулы претендовать не мог. Поэтому приходилось опираться на знания и ум. Как бы он ни выглядел внешне, Зейн считал себя умным и сообразительным парнем, твердолобым и упертым, перед которым крепости сами распахнут врата, рано или поздно.
Наверное, потому он так просто шел в колонне простолюдинов и смеялся вместе с ними. Диктор начал представлять гонщиков, когда парень почти дошел до стадиона. Он бросил лишь мимолетный взгляд в один из проулков и заметил девушку, с которой познакомился вчера. Трое парней тащили особо не упиравшуюся Мишель подальше от вокзала. Это насторожило Зейна. Весь азарт испарился, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Зейн вышел из стройного ручейка и кинулся в пропитанный вонью проулок, расположившийся между бараками. В мыслях хаотично мелькали советы отца о невмешательстве в драку. Собственно, миролюбивостью славилась их семья.
И тут — как с цепи сорвался. Хотя девчонку эту знает без году неделю. Но не может оставить ее в беде.
Из оружия — лишь дурацкая телескопическая палка, на которую крепились разные насадки, превращавшие ее в лопату, грабли или косу.
— Эй, оставьте ее! — прокричал Зейн, втайне надеясь, что злоумышленники прислушаются к голосу разума. Но нет же.
Бандиты развернулись и кинулись ему наперерез. Они оказались грузнее и массивнее. Один из нападавших ухмылялся сквозь густую бороду. От него пахло перегаром и потом. Зейн чуть не получил пудовым кулаком по голове. Выручило то, что координация у силача оказалась не ахти. Блондин отпрыгнул к стене, но тут в дело вступил какой-то акробат. Он ловко подпрыгнул и ухватился за уступ крыши, чтобы нанести удар сверху. Зейн перекатился по грязной земле, отдышался и вытащил на свет палку. Раскрыв на приличную длину, парень принялся раскручивать оружие, надеясь сбить бандитов с толку. Затем он нанес несколько ударов, метя в головы противников. Увы, неудачно. Лишь обстучал крепкие плечи и спины.
Бандиты стали окружать Зейна со всех сторон. Особенно докучал гимнаст, который, казалось, приклеивался к стенам.
Еще раз замахнувшись, Зейн ударил палкой ближайшего противника по голове. И наконец-то попал в цель.
*****
Рев двигателя оглушительной волной проехался по ушам автогонщицы. Набирая скорость, она устремлялась все дальше и дальше, не разбирая мелькавших по бокам противников.
Если парни делали ставку на мощь и силу, то ее козырем являлась скорость.
На огромном экране то и дело гасли светодиодные лампочки с именами гонщиков. К концу первого круга выбыла треть участников. Съезжавшие с трассы, выкинутые в кювет, упершиеся в препятствия, они оказались за бортом гонки.
«Не подвести, не подвести, не подвести», — стучало в голове Эллисон.
Она посмотрела на датчик скорости. Хорошо, но можно еще немного разогнаться.
Она пока что отставала от лидирующей троицы, но время на обгон еще было. Машина и так работала на пределе.
Позади очередной автомобиль улетел в кювет, чуть не задев и ее. Водитель на джипе с высокой подвеской расчищал себе дорогу. Не все хотели побеждать мирным путем…
*****
Зейн отбивался от наседавших громил. Даже пару раз кулаком заехал по морде. Выручало его то, что противники оказались пьяны, из-за чего били наотмашь и слишком медленно. Лишь акробат мешал да наносил неприятные удары. Зейн прикрывал лицо, но вот несколько атак пропустил. Ребра ныли, спина хрустела, но сдаваться он не собирался.
Перекрутив в руке палку, парень со всего размаха ударил ею бородача. Тот отлетел к мусорному баку, да так и осел. Минус двое. Оставался один лишь акробат.
*****
Азарт устроил пляски с бубном. Эллисон резко ушла вправо, пропуская идущего сзади парня на крепком внедорожнике. Но тот рановато пошел на обгон. Сзади его подтолкнул огромный джип. Машина парня прибавила ходу, наклонилась капотом вниз, зацепилась за какое-то препятствие и… вытянулась в струну. Во внедорожник врезался джип, и еще двое кандидатов выбыли из гонки. А еще планировал всех раскидать, эх.
Бывший паромобиль набрал невероятную скорость, и на прямом участке трассы Эллисон обошла сразу двоих. Оставался лишь лидер на довольно увесистой машинке, поливавшей огнем трассу. Стало понятно, почему он никого не подпускал к себе близко. Но в третьем круге обязана была случиться сенсация…
Прибавив ходу, Эллисон разогналась и… съехала к трамплину. Эту часть трассы все обходили стороной. Трюки трюками, а жить хотелось. Эллисон серьезно рисковала, но она не видела другой возможности обогнать лидера.
И у нее все получилось. Покрышки завизжали, за окном засвистело, а бывший лидер практически сразу ее нагнал. Но она прибавила ходу, оторвалась и почувствовала, как капельки пота задержались на бровях.
За пять секунд, что она провела в воздухе, сердце ушло в пятки. Но — справилась.
*****
Акробат совсем замучил Зейна. Столько тумаков отвесил, что парень присел на колени, переводя дух. Ударом ногой акробат выбил из рук защитника палку, покатившуюся по мостовой.
— Нашел себе равного соперника? — осклабился он.
Акробата резко развернули. Зейн увидел пришедшую в себя Мишель, находившуюся не в духе. Она коснулась пальцами лба акробата. Девушка замерла на несколько секунд, а акробат отошел от нее на несколько шагов.
Затем он оттолкнулся от стены, но Мишель извернулась, словно грациозная кошка. Поймав нападавшего за ногу, она раскрутила его и отбросила в сторону. Акробат довольно быстро пришел в себя, запрыгнув на стену. Но и Мишель последовала за ним. Ее руки и ноги тоже прилипли к стене, и такое сходство казалось немыслимым. Неужто у девушки был свихнувшийся брат?
Впрочем, на лице акробата застыло то же удивленное выражение. Мишель быстро добралась до него и скинула вниз. Потирая ушибленные места, бандит попытался удрать, но спрыгнувшая на землю Мишель всего за пару секунд догнала его и швырнула прямиком в контейнер с мусором. Там акробат и обмяк.