— Хорошо, постараюсь понять. С внешним видом все ясно. А как быть с продолжительностью жизни? — задала очередной вопрос Пиксель. — Как долго вы вообще живете?
— Это сложный вопрос. Зависит от многих факторов, — взъерошил волосы Зейн.
— Но разве вы не хотели бы быть бессмертными?
— Увы, это невозможно.
Ему приходилось объяснять чуть ли не азы. Пиксель почти ничего не знала об окружавшем ее мире. Зейну нравилась роль всезнающего учителя. Он здорово провел выборы, научился побеждать на ставках, уговорил губернатора пойти на уступки… Он был парнем неглупым, только мало кто видел это за внешним обликом. Хотелось верить, что на это способна Пиксель…
Девушка-робот внезапно встала и принялась прохаживаться по крыше. Она даже легонько давила на шифер, но не до хруста.
— Такие странные ощущения… Жаль, что я не ощущаю прикосновения. А Мишель говорила, что у вас больше ощущений. Вы чувствуете вкус воды, — понурила голову Пиксель. — Увы, я лишена этого.
— Мы что-нибудь придумаем. Доработаем тебя, — пообещал Зейн. Раз он поставил себя в ряд умников-ученых, то почему бы не освоить еще одну специальность? Может, его судьба находилась довольно далеко от усадьбы, и он должен был ее встретить.
— Сделаешь мне апгрейд? Это было бы здорово, — печально улыбнулась Пиксель. — Только я не знаю, как выразить благодарность…
— Можешь просто обнять меня.
Он чувствовал прикосновение холодных рук, но знал, что это лишь обман. Где-то внутри металлической оболочки билось горячее сердце.
*****
Они стояли на перроне. Мишель не хотела покидать город, где поняла, что способна на многое, где поняла, что стала по-настоящему храброй. Взрослой.
— Вы уверены, что не присоединитесь к нам? — с надеждой спросила Избранная.
— Уверены, — произнесла Майя, беря мужа под локоть. — Мы только тормозим тебя. Тебе пора открыть свой путь.
— Да, Миша, ты приняла ответственное решение. И я рад, что ты перестала бояться ответственности. Весьма взвешенным поступком будет разговор с глазу на глаз. Надеюсь, ты сможешь убедить президента. Надеюсь, все пройдет так, как ты запланировала, — произнес Дэн.
Напоследок учитель обнял ее. Майя тоже полезла с обнимашками, и Мишель не проигнорировала их. «Пчелка» оказалась не такой уж невзрачной.
Паровоз уже дымил вовсю. Пиксель, наряженная в обычную одежду, с любопытством рассматривала его. Зейн прижимал к груди четыре билета. Эллисон тоже обняла поочередно Дэна и Майю.
— Мне вас будет не хватать, — произнесла автогонщица на прощание и подошла к Мише. Им хватило одного мимолетного взгляда, чтобы понять, что они рады продолжению приключений, где они все еще нужны друг другу.
Хотя Эллис и скучала по своему дизельавтомобилю, паровоз домчит их до Сары-Тау намного быстрее. А оттуда уже предстоит перелет на дирижабле до Московии.
Мишель хорошо запомнила разговор с учителем. От судьбы не убежишь, и в прятки не сыграешь. Избранная была готова встретиться с неизбежным. В конце концов, ее беспокоила судьба не только всей страны, но и каждого человека, а это о многом говорит. Раз каждый Избранный чем-то помогал при спасении мира, то и ей не избежать такой же участи. Прятаться за спиной равнодушного письма, не умевшего убеждать, слишком опасно. Если президент не поймет, какую угрозу несет Ледяная Королева, он и дальше будет недооценивать врага.
Все это Миша понимала. И только эти мысли удерживали ее на плаву. Она хотела остаться в Ктесифоне, она очень хотела стабильности… Но в этой жизни многое нужно было заслужить.
Паровоз остановился, и Мишель на прощание помахала рукой. Зейн первым подошел к проводнику и протянул билеты. Следом в салон забрались Миша, Эллисон и Пиксель. Девушка-робот вызывала удивление, пока Зейн не растолковал, что конечной точкой их пути была Московия.
— А, вечно там какие-то новые технологии придумывают… А нам потом мучиться с ними, — вздохнул проводник.
Мишель охватило волнение, какое преследовало по пятам в пустыне. Тогда она тоже переживала, как отреагируют на ее появление в городе. Она боялась оказаться во враждебном месте, где ей не рады. Но первый поход укрепил ее веру в собственные силы и людей. Зейн нашел общий язык с губернатором, а она — с татарами. Но теперь все начинается с чистого листа. И еще у них не будет связей и помощи. Как бы в таких условиях не вернуться к трусливому варианту с отправкой письма…
Они разместились в одном купе. Лежачие места заняли Зейн и Эллисон. Пиксель скромно села за столик у окна. Мишель приземлилась напротив нее. В недавнем прошлом робот им сильно помогла, но вот что было у нее на уме — оставалось загадкой. Их объединяла только любовь к этому миру и правдолюбие. Обе признавали кибермир картонным и неправдоподобным.
— В этом мире все такое… несовершенное, — произнесла Пиксель.
— Ага. И в этом его прелесть, — прошептала Мишель. — Иначе мы бы не так сильно ценили то, что имеем.
Паровоз тронулся, весело повизгивая на прощание. Дэн и Майя помахали им, развернулись и в обнимку пошли прочь. А ведь совсем недавно это их встречали на этом перроне…
Тени завоевали мир, и в вагонах включилось внутреннее освещение. Тусклые лампы, нависавшие над головами пассажиров, с трудом освещали столики.
— А я думала, что мест будет больше, — произнесла Эллисон, валявшаяся на своем месте. — Или вы взяли сидячие места?
— Ну, путь не столь далекий. Всего лишь семь часов, — потянулся Зейн. — Не успеем продрать глаза, как уже прибудем. Если что, то я могу уступить свое место.
— А я вообще спать не буду, — тихо произнесла Пиксель. — Мне не требуется отдых. Тело обладает хорошей теплопроводностью, вряд ли оно нагреется за какую-то одну ночь.
Мишель не знала, почему разрешила ей остаться. Отчасти, потому, что Пиксель было некуда идти. Отчасти, из благодарности, ведь она помогла им выбраться. И не им одним — многие бывшие приспешники владельца подвала не спешили выяснять отношения, решив, что тот их однозначно предал.
Мишель могла бы взять и их в команду, да только не чувствовала к ним доверия. В конце концов, многие работали за деньги, а драгоценные металлы не отягощали ее карманы. Пиксель же золотые монеты были по боку, ее интересовал мир, который Миша тоже не успела постичь в полной мере.
Подошел официант и принес чай. Лишь когда он удалился, послышался легкий стук. Это Эллисон лягнула Зейна.
— Вот на купе, где есть места для ночлега, ты денег не нашел. А на обслуживание не поскупился, — хмыкнула автогонщица.
Она придвинулась к проходу и взяла одну из кружек. Почти сразу отдернула пальцы. Чуть не обожглась.
— Осторожнее будь, — хмыкнула Миша.
— И это говоришь мне ты? — Эллисон выгнула брови.
Вскоре они въехали в тоннель, и за окном воцарилась темнота. Жуткая темнота. Мишель старалась не думать о ней, но странный скрежет заставил девушку вздрогнуть.
— Что это было? — спросила Избранная.
Скрежет повторился. Не похоже на совпадение. Паника подала признаки жизни, и ком встал поперек горла. Мишель ухватила Эллис за руку.
— Ты не бойся, это всего лишь ветки, — произнесла автогонщица.
— Да, но какие ветки могут быть в тоннеле? — взволнованно произнесла Мишель. Ее одолевали сомнения. Она предпочитала честный бой, открытый. Когда соперник известен и не прячет лицо под маской. Сейчас же Мишель напоминала сжавшуюся пружину. Она понимала, как глупо себя ведет, но предчувствие шептало: неспроста кто-то оставляет борозды на металле.
Девушка закрыла глаза, но не ощутила в тоннеле ни деревца.
— Ты ошиблась, — произнесла Мишель. И в этот момент паровоз резко остановился.
Вдали моргнул свет. Пиксель опустила окно и выглянула вперед. Мишель и самой было любопытно узнать, что же преградило им путь.
— До выхода из тоннеля осталось не так много. Метров двадцать, наверное, — сообщила девушка-робот. — Больше ничего не видно.
Мишель выглянула следом. Но шум раздавался откуда-то из передней части. Миша вернулась на место и вжалась в кресло. Она приготовилась к худшему. Эллисон тоже напряглась, и даже Зейн подскочил, достав на ходу свою любимую телескопическую палку.