Всего команд было двадцать. Они были разделены на пять групп, согласно принятой в этом мире классификации. Ну как в футболе. Слабые, чуть сильнее, сильные, полупрофессионалы и профессионалы. В момент регистрации животные были освидетельствованы группой жюри, и мы благополучно занимали последнюю строчку рейтинга. За неделю до начала турнира ветеринар пришел и утвердил шестого члена нашей боевой команды, сделав пометку напротив его номера — мавр.
Соревнования шли на выбывание. Четыре команды группы соревнуются попарно. Победители в парах — между собой. Это три дня по пять боев в каждой группе. Где-то около четырех часов. Бой идет строго тридцать минут и судится по сложной системе набранных очков. Пять победителей выходят в полуфинал, в котором сражаются сначала две последние команды, затем победитель с сильными, потом победитель этого боя — с полупрофессионалами и в финале оказывается команда профессионалов с темной лошадкой. Несправедливо, с моей точки зрения. В один день провести четыре боя, чтобы сойтись за титул победителя, это жестоко. Хотя, с другой стороны, слабо силки не забираются так далеко, а максимум, на что они могут рассчитывать, это сменить одну лигу на другую.
С утра Том обрядил ежей в фартуки, я собственноручно запихнула в потайной карман Черныша волшебные конфеты, попрощалась и убежала. Братьям повезло и их места были в зоне владельцев и давали определенные преференции. Напитки, фуршетные закуски, а главное близость к арене. Остальные зрители покупали места на трибунах. Были билеты на отдельные бои, на целый день или на весь период турнира. Тим с гордостью вручил мне такой билет. Сказал, что моя идея с леденцами, а особенно стеклянные разноцветные тушки ежей, над разработкой дизайна которых он корпел несколько дней, произвели поистине фурор среди прибывающего на турнир населения. Он по секрету поделился со мной своими планами. Если все срастется как надо, то он присмотрел небольшое помещение в верхнем городе, ближе к богатым кварталам и откроет там леденцовую лавку. А я любовалась его зарисовками чудных зверушек на палочках, витых шнуров и кренделей. И радовалась удачно пристроенному брату. Поблагодарив за билет, умчалась в сторону Арены, в надежде занять место поближе к арене. Как сказал Том, для купивших такие билеты выделен определенный сектор, позволяющий не оказаться на верхних рядах и с относительным комфортом наблюдать за боями. Не первые ряды, но тоже очень неплохо. Вот я и убежала пораньше.
Трампинрог посадил на телегу последнего ежа. Давая задание выбрать самую страшную телегу, он преследовал цель не открывать козыри до самого последнего момента. Чем меньше ажиотажа, тем стремительнее путь на вершину. Скомандовав своим питомцам «Лежать», уселся на доску, брошенную поверх бортов, и стегнул вожжами хромую пегую кобылку. Ледания правда сварила этой невзрачной скотине пойло, что бы она дотащила телегу с немалым весом в точку назначения, но с виду кобылка вызывала если не сочувствие, то однозначно должна была отвести глаза от лежащих валетом Херувимов. Выдвигаясь в место сбора экипажей для праздничного парада, изрек — ну, повеселимся.
Как и ожидалось, богатые экипажи выдвигались первыми, а наше последнее место в кавалькаде, давало надежду, что зевак полюбоваться этим жалким зрелищем останется не так много. Меньше знают — крепче спят. Разработанный план предполагал введение в бой секретных ресурсов поэтапно. В точном соответствии с разведанными данными про состав команд каждой группы. Радовало то, что выход в финал не заставит напрячься потенциальных противников. А вот последних два сражения следовало распланировать чуть ли не до секунды.
Самый опасный противник, команда Королевские ежи. Владелец, какой-то дальний родственник короля, и, хотя сама высшая знать редко принимала участие в таких забавах, но иногда, в королевской ложе присутствовали зрители. Чаще всего на финалах. Скорее всего этот родственник вознамерился отхватить какую-то должность при дворе, потому что как удалось узнать, ежей готовили к турниру основательно. Даже кормили какими-то строго засекреченными ингредиентами. Личный тренер у каждого ежа, массажистка, лекарь — все говорило о том, что амбиции этого владельца будет трудно проигнорировать.
Размышления об этом были прерваны распорядителем, который наконец махнул рукой, и я дернул вожжи, пуская лошадку по дороге, ведущей, я надеюсь к победе.
Сюрприз ожидал почти сразу за поворотом. Праздная публика встретила улюлюканьем. Ежи завозились. «Лежать» — гаркнул еще раз и услышал, как Черныш что-то выщелкивает подчиненным. На всем пути, не редеющая толпа с двух сторон дороги потешалась над ним экипажем. Каки только эпитетов и сравнений не наслушался я и ежи. Радовало, что не закидали яйцами или помидорами. Но как оказалось, это не заслуга сдержанности людей, а магическая защита.
Под ареной нас ждали братья. Закуток, куда определили нашу команду был самым дальним. Перекинулись впечатлениями, они выглядели приунывшими. Как оказалось, Королевские ежи порвали публику. Они ехали стоя на задних лапах, опирающиеся на массивные дубинки с позолоченными шипами и инкрустированными драгоценными камнями рукоятками. Красные плащи укрывали колючие спинки. Массивные фигуры, с бугристыми мышцами говорили о том, что тренера не зря ели свой хлеб. Сокрушительное зрелище, подытожил Том.
— Не ссать, — гаркнул на них, — плащи, тоже удивили. Вы же не думаете, что ежи в плащах сражаться пойдут? Том, да твои передники, это бронебойная защита. И позолота на шипах — это антураж. Тьфу, пыль в глаза пускать, без портков остаться.
Прощались обнимаясь. Похлопал их по спинам, приказал не спускать глаз с Ледании, чтоб случаем, чего не выкинула и зашел в наш закуток. За спиной опустилась массивная решетка. Тренеру и персоналу в нем были отведены две комнаты. Ежам, застланный соломой пол, с отгороженным закутом отхожего места. Минимализм отдыхает.
Достал из неизменной сумки одеяло, постелил на матрас деревянной кровати. Комната была чистенькой, но до неприличия бедной обстановкой. Ледания постаралась, надавала мне мазей, микстур, эликсиров на все случаи жизни. Точнее, как она сказала, на — а вдруг, нужно быть готовым всегда. Всех участников будут кормить три раза в день, просовывая через прутья запечатанной магией решетки еду людям и ежам. Доступ публики или не проверенных личностей сюда минимизирован до нуля. Как удалось выяснить, обеспечением безопасности занимается королевский маг и представители службы безопасности. Король рассудил, что подогретая публика и скандал, не лучшее сочетание для правящей династии. Поэтому страсти кипели только на Арене, в остальном можно было положиться на существующую охрану.
Здесь, вдали от всех было время подумать о той, что случайно вошла в его жизнь. Чем дальше, тем сложнее было дистанцироваться от сероглазой женщины. И отсутствие в данный момент ее рядом, почему-то будило внутри доселе неведомые чувства. Чувства, сулящие перемены с очень многими неизвестными.
По оживлению питомцев понял, что к решетке кто-то приближается. Вышел к ней. Принял ужин для себя и питомцев. Попросил принести еще сена, мотивируя просьбу тем, что один из ежей мерзнет. Эта просьба сослужит хорошую службу позже, а пока, они смогут прятать в сумерках помещения, проявляющиеся морды на своих передниках.
Поел, проверил, как они устроились и заснул, прокручивая стратегию завтрашнего боя.
Часть 8 Лучший способ защиты — это нападение
На трибунах перед первыми боями всегда царит нетерпение. Учитывая гомерический хохот, который вызывало упоминание нашей команды, народ пришел поглазеть на бойню.
Даже самый ленивый не поставил на проигрыш Херувимов. Хоть медяк, но обязательно. Оказалось, что ставить нужно было у подпольных букмекеров, которые в противовес тотализатору на победителя, принимали ставки и на проигравших. Эх, — стукнула себя по лбу, видя упущенную выгоду. Все равно всех денег не заработаешь — успокоила себя.