Най-после инстинктът за самосъхранение взе връх и другарите на Гирн, който мълчаливо стоеше настрана, завикаха:
— Към лодката! Към лодката!
Тези нещастници сами не съзнаваха какво говорят и какво правят. Те се лишиха от разсъдъка си от ужас и със силни викове се спуснаха към мястото, където се пазеше лодката, нашата засега единствена надежда за спасение.
Капитан Лен Гай и Джим Уест се спуснаха след тях.
Аз ги последвах заедно с боцмана. Ние за всеки случай взехме оръжието си и решихме да го употребим, ако станеше нужда. Трябваше да попречим на тези безумци да завладеят лодката… Никой нямаше изключителни права над нея… Тя беше обща!…
— Назад, моряци — извика капитан Лен Гай.
— Назад — повтори Джим Уест, — или ще убия първия, който направи още една крачка!
И при тези думи те вдигнаха десните си ръце, в които държаха пълни револвери. Боцманът в същото време заплашително се прицели с пушката си… Аз нервно стисках в ръце карабината си и бях готов да стрелям всеки миг.
Всичко беше напразно. Тези безумци нищо не чуваха, нищо не искаха да слушат и един от тях, прескачайки през последната буца, падна от куршума на лейтенанта. При падането си той безпомощно се хващаше с ръце за леда, но, разбира се, не можа да се задържи и след минута вече изчезна в бездната.
Начало на бунт ли беше това? Как щяха да се отнесат към това другарите на убития? Нямаше ли да се присъединят към тях и старите моряци на „Халбран“?
Като се обърнах, веднага забелязах, че Харди, Мартин Холт, Френсис, Бъри и Стърн се колебаят. Гирн мълчаливо стоеше няколко крачки встрани и с нищо не показваше своето съчувствие към бунтовниците.
Най-после, в минутата, когато завладени от страха и не обръщайки внимание на нашите предупреждения, те стигнаха вече до лодката, втори куршум, пуснат от боцмана, улучи друг моряк право в сърцето.
Един американец и един метис от Огнена земя изчезнаха от редовете на най-решителните поддръжници на китоловеца.
В този момент при лодката се появи човек.
Това беше Дърк Питърз, който се бе изкатерил по противоположния склон.
Метисът постави една от своите грамадни ръце на носа на лодката, а с другата направи повелителен знак на бунтовниците да се отдалечат.
Щом Дърк Питърз беше тук, нямаше защо да използваме вече оръжието, той сам можеше да защити лодката.
И действително, когато пет или шест моряка започнаха да се приближават към нея, той тръгна срещу тях, хвана най-близкия за пояса, вдигна го във въздуха и със сила го отхвърли на десет крачки от себе си. Бедният моряк беше тъй зашеметен от удара, че навярно не би се удържал по наклона и би паднал в морето, но Гирн побърза да го задържи.
Кой знае как би свършила тази кървава схватка, ако неочакваната намеса на метиса, поне за известно време, не беше укротила бунтовниците. Ние също се приближихме до лодката, а заедно с нас и онези от моряците, които ни останаха верни.
И въпреки това, бунтовниците все пак бяха много повече.
Капитан Лен Гай с гневен поглед бавно се приближаваше, придружаван от Джим Уест, който напротив изглеждаше съвършено спокоен. Капитанът беше така развълнуван, че няколко минути не можа да произнесе нито дума… Накрая заговори високо:
— Аз трябва да накажа всички ви като углавни престъпници, но ми е трудно. И без това се проля достатъчно кръв!… Тази лодка не е на никого и в същото време тя принадлежи на всички! Това е единствената наша надежда за спасение, а вие искате да я откраднете! Слушайте добре, какво ще ви кажа за последен път: Тази лодка е от „Халбран“, тя е самият „Халбран“! Аз съм неин капитан и тежко на този от вас, който реши да не ми се подчинява!
Докато произнасяше последните думи, капитан Лен Гай гледаше Гирн.
— Марш назад в лагера! — каза капитанът. — А ти, Дърк Питърз, остани тук!
Вместо отговор, метисът тръсна своята грамадна глава отдолу нагоре и зае своя пост.
Моряците, без да възразят нито дума, покорно се върнаха в лагера; там едни от тях налягаха по леглата, а останалите седнаха около тях.
Гирн не вземаше никакво участие в съвещанието и не се приближаваше към Мартин Холт.
В това време ние се събрахме на съвет, в който участваха капитан Лен Гай, лейтенантът, боцманът и аз.
Капитан Лен Гай откри съвета с думите:
— Ние защитихме лодката и ще я защитаваме така и по-нататък…
— До смърт! — обяви Джим Уест.
— Кой знае — казах аз, — може би скоро ще трябва да използваме тази лодка, за да се спасим…
— В такъв случай — продължи капитан Лен Гай, — понеже всички не бихме могли да се съберем, в нея трябва да влязат само неколцина от нас. Жребият ще покаже щастливите избраници, които ще имат право да заминат с лодката… И аз ще искам, за мен да не се прави изключение — ще тегля жребий както всички!