Слугите се втурват да изпълнят заповедта му и двамата оставаме сами за няколко минути.
— Какво може да се направи? — питам.
Дожът вдига поглед към мен — съкрушен стар човек.
— Канех се да ти задам същия въпрос.
Слугите се пръсват из града и в рамките на следващия час членовете на Великия съвет се събират в двореца. Не знам какво би трябвало да направя, нито къде би трябвало да бъда, затова оставам там, където съм. Когато възрастните мъже, в това число и баща ми, изпълват стаята, забелязвам, че се разделят на две групи.
— Нейното място не е тук — посочва към мен един от съветниците.
— Нека да остане — отвръща дожът. — Няма нищо, което вече да не знае, а познава Роберто по-добре от всеки друг.
Не съм сигурна, че дожът е прав. През последните няколко дни започнах да се чудя дали изобщо познавам годеника си. Толкова много хора са убедени във вината му: писмото, което представи Халим, тайнственото му бягство… Сякаш наблюдавам действията на непознат. Но съм доволна, че имам привилегията да присъствам на тази среща. Ако не друго, то поне ще мога да докладвам на Сегретата, когато настъпи подходящият момент.
Дожът бързо разказва за заплахите от Халим. Когато свършва, думата взема един от съветниците:
— Трябва веднага да намерим сина ти. Стражите трябва да претърсят града.
— А ако не успеем да го открием? — пита дожът.
— Тогава ще трябва да се приготвим за война.
— Не — отвръща дожът. — Въпросът е принципен — не желая да влизам във война заради гнева на някакъв принц, който не е получил онова, което иска. Венеция заслужава нещо по-добро от това!
— По дяволите с твоите принципи! — възразява съветникът. — Нямаме време за тях. Нещата вече са извън контрол. Настоявам да предприемем практически мерки, а не да седим и да се надяваме, че Роберто ще се появи отнякъде.
Дожът му отвръща с усмивка, която би могла да среже стъкло.
— Нито ти, нито някой друг е в състояние да настоява за каквото и да било. Все още аз съм начело на този град.
Съветникът се изчервява. Хвърля поглед към останалите мъже и те се извръщат с лице към застаналия точно до прага човек. Не бях го забелязала преди — адмирала, Мечока.
— Масимо — казва дожът. — Какво успя да чуеш от разговора ни? Тъкмо дискутирахме…
— Знам какво сте дискутирали — отвръща Масимо. Когато пристъпва напред, сякаш изпълва цялата стая. Широките му рамене и мазолестите ръце говорят за множество водени и спечелени войни. Това е мъж, който не обича да губи. — Трябва да се подготвим за предстоящата битка.
— Такава няма да има — възразява дожът.
— Във времена като тези — отвръща адмиралът — имаме нужда от силни мъже, които да ни водят. Прозорливи мъже. — Останалото остава недоизказано, но смисълът е очевиден.
Дожът поклаща глава и оглежда съветниците един по един. Настъпва ефектът на доминото — в отговор всеки последователно свежда очи надолу, към пода.
— Войници! — вика дожът. — Изведете Масимо от двореца!
Мълчание трови въздуха. Нито един войник не помръдва да изпълни заповедта на дожа. Стражите гледат единствено към адмирала.
— Виждаш ли? — вдига вежди Масимо. — Картите вече са изиграни.
— Единственото, което виждам, е предателство — отвръща дожът.
— Нищо подобно. Всеки в тази стая е верен син на Венеция. Съветът и аз стигнахме до споразумение. Единственото, от което имаме нужда сега, е да разбереш нашата гледна точка. Ще поема контрола по мирен начин, докато заплахата за сигурността на Венеция отмине. Ти си болен и съкрушен от мъка поради случилото се. Позволи ни да ти помогнем. — Той протяга длан, подканяйки дожа да я поеме и стисне. — Така ще запазим достойнството на всички.
— А ако откажа? — пита дожът, пренебрегвайки подадената му ръка.
Масимо разперва длани, за да подчертае очевидността на следващите си думи.
— Тогава най-голямата заплаха за Венеция си ти.
Дожът отново поглежда от човек към човек в последен отчаян зов за подкрепа. Никой не казва нищо. Радвам се, че херцогиня Бесина не присъства, за да стане свидетелка на унижението на съпруга си.
— Така да бъде — казва с разтреперан глас дожът. — Но само заради доброто на Венеция. — Отдръпва се от някогашните си най-близки съветници. — Лаура, придружи ме.
Бащата на Роберто се отпуска тежко на ръката ми и двамата прекосяваме стаята.
— Довиждане, старче — прошепва зад гърба му един съветник. Неколцина се присъединяват към него с тих смях.