— Он помог Дари, — возразила герцогиня, — и мы не можем не отплатить ему добром.
Тея взяла кусочек засахаренного имбиря. Предостережение становилось все более актуальным. Теперь матушка не пожелает услышать ни единого слова против лорда Дариена.
— Даже если отбросить в сторону этот его поступок, — продолжила герцогиня, — Дариен заслуживает доброго отношения как ветеран войны. Вы ведь знаете, как трудно некоторым молодым людям найти себя в мирной жизни. Вспомни про своего мужа, Мария. Герой, но встал на путь саморазрушения, и если бы ты не прибрала его к рукам, неизвестно, чем бы все закончилось. Ты не можешь отрицать это.
— Даже не буду пытаться. Возможно, с Дариеном происходит то же самое.
— Или, напротив, совсем по-другому. Прости за откровенность, Мария, но Дариен, насколько мне известно, не злоупотребляет алкоголем и не сидит сутками за карточным столом.
— Однако, как я уже сказала тебе, Сара, мы слишком мало знаем, чтобы быть уверенными в нем.
Тее стало интересно, чем закончится их пикировка, но тут герцогиня сказала:
— Я уже поручила мистеру Торесби провести расследование.
— А, ну тогда все в порядке… — расслабилась Мария.
Тея тоже перевела дыхание. Секретарь матери отличался высочайшим профессионализмом и стоял на страже ее природной доброты и щедрости. Он вытащит на свет божий все грехи Дариена.
— Мистер Торесби не найдет ничего порочащего лорда Дариена, — решительно заявила герцогиня. — Калли боготворит его. Возможно, нам следует пригласить его на ужин.
— Калли? — спросила Тея в недоумении.
— Дариена, дорогая. Надо внимательно составить список гостей. Познакомим виконта с нужными людьми, которые смогут оценить его военные заслуги и у которых достаточно влияния, чтобы изменить общественное мнение. Герцог скажет что-нибудь одобрительное о нем в клубах. Надеюсь, Вандеймен поступит точно так же, Мария?
— Ну разумеется. Только не забегай вперед, Сара: подожди отчета мистера Торесби.
— Ладно, согласна. Предварительный отчет он представит уже на днях.
Мария поднялась и прижала руку к своей объемистой груди.
— Мне пора к Джорджии.
— Привези ее как-нибудь к нам, — попросила герцогиня, целуя гостью в щеку. — Я обожаю маленьких детей.
— Как-нибудь непременно, — пообещала та и удалилась.
— Так приятно видеть Марию счастливой. Она никогда об этом не распространялась, но ее первый муж был сплошное печальное недоразумение, и не только в том, что касалось детей. Конечно, мы переживали по поводу Вандеймена, но он резко изменился в лучшую сторону. С Дариеном будет то же самое. — Она повернулась и внимательно посмотрела в глаза дочери. — Ты говорила, что пока не выбрала никого из своих поклонников, дорогая?
— Да, мама, — сказала Тея, предотвращая разговоры о сватовстве.
— Хорошо. Тогда ты вполне можешь оказать поддержку Дариену. — Должно быть, выражение лица дочери было красноречивее слов. — В чем дело? Он тебя пугает?
— Нет… то есть я не знаю: мы не встречалась, — солгала Тея.
— Правда? Мне показалось, что ты познакомилась с ним прошлой ночью и у тебя сложилось о нем вполне определенное мнение.
— Я просто наслушалась о нем всякого.
— Что за странное настроение у тебя сегодня. Переутомилась, наверное? Я ведь прошу о немногом: просто обратить на него внимание. Может, позволить предложить тебе руку, сесть рядом, занять разговорами, принять приглашение на танец, но только без этого выражения на лице, словно ждешь, что тебя съедят. Разве это так трудно?
— Нет, — согласилась Тея. В конце концов, предполагалось, что она помолвлена с виконтом. И чем это все закончится для нее?
— У тебя прекрасная репутация настоящей леди, добродетельной и благоразумной. Это поможет убедить общество в порядочности виконта Дариена. Итак, когда? — Герцогиня открыла свою записную книжку. — Сегодня вечер в «Олмаке», но пока нет возможности пригласить его туда.
Пока? Тея чуть не расхохоталась.
— Музыкальный вечер у леди Рейберн в четверг. Очень избранное общество. Это будет трудно…
— Ты собиралась дождаться отчета мистера Торесби, мама, — напомнила Тея.
— Уверена, что у него к тому времени уже что-нибудь будет. Нам нужно действовать быстро, чтобы изменить ход событий, а то если люди схватятся за какую-то идею, их уже не переубедить, — заявила она решительно.
Тея больше не протестовала. У нее еще три дня до встречи с этим человеком, если только он раньше нагло не ворвется к ним в дом, чтобы заявить на нее права как на свою невесту.