– Пока непонятно даже, увлечены ли они с Фебой друг другом.
– Это потому, что ты их не видела сегодня утром.
– Себастьян, прошу тебя, не вмешивайся!
– Я – и стану вмешиваться? – Он вскинул брови, изобразив негодование. – Эви, как ты могла такое подумать?
Она опустила голову и потерлась носом о поросль у него на груди:
– Просто ты часто именно это и делаешь.
– Время от времени я могу… хм… менять ситуацию так, чтобы достичь наилучшего для моих детей исхода событий. Но это не значит вмешиваться!
– Тогда как ты это назовешь?
– Исполнением родительского долга, – заявил он самодовольно и, не дав Эви возразить, прильнул к ее губам.
Глава 15
На следующее утро парадный подъезд к Эверсби заполнили десятки экипажей и лошадей: большинство гостей сегодня разъезжались по домам – но Шоллоны оставались еще на три дня, чтобы получше познакомиться с Рейвенелами.
– Милая, – обратилась Меррит к Фебе за завтраком, – ты совершенно уверена, что не хочешь пожить с нами в Стоуни-Кросс-парке? Мы с мистером Стерлингом собираемся провести там по меньшей мере неделю – и будем очень рады, если ты с детьми присоединишься к нам. Скажи, как мне тебя убедить!
– Спасибо, Меррит, но здесь мы уже устроились, нам вполне комфортно, и знаешь, после свадьбы и всей этой суматохи хочется отдохнуть в тишине.
В глазах у Меррит вспыхнули лукавые искорки.
– Похоже, вся моя сила убеждения – ничто перед некоей парой синих глаз!
– Нет-нет, – быстро возразила Феба. – К нему это не имеет никакого отношения.
– Легкий флирт еще никому не повредил, – рассудительно заметила Меррит.
– Но и ни к чему не приводил.
– Флирт и не должен никуда вести: им нужно просто наслаждаться. Думай об этом как о репетиции перед тем, как опять начнешь выходить в свет.
Распрощавшись с друзьями и знакомыми, Феба решила, пока еще не слишком жарко, отправиться с детьми и няней Брейсгердл на утреннюю прогулку, а по дороге наконец вернуть черную кошку на ее законное место – в амбар.
Эту задачу Феба собиралась выполнить еще вчера, но ее план пошел прахом, когда Джастин и Эрнестина вынесли кошку в сад ответить на зов природы. Хвостатая немедленно сбежала, и бо́льшую часть дня о ней не было ни слуху ни духу. Уже под вечер, переодеваясь к ужину, Феба услышала, как кто-то скребется под дверью, и заметила в дверной щели пару черных лапок с коготками. Каким-то образом кошке удалось проскользнуть обратно в дом.
Пожалев ее, Феба послала на кухню за объедками. Кошка ела так жадно, что едва не слизала с фарфоровой миски глазурь, а насытившись, растянулась на ковре и так довольно замурлыкала, что у Фебы не хватило духу выставить ее за дверь. Ночь кошка провела, свернувшись клубком в корзинке Эрнестины, а наутро позавтракала копченой рыбой.
– По-моему, она не хочет возвращаться в амбар, – сказал Джастин, глядя на кошку, уютно примостившуюся у плеча Фебы.
Няня шла за ними, толкая перед собой прочную плетеную коляску с белым батистовым пологом от солнца, в которой лежал Стивен.
– Амбар – ее родной дом, – возразила Феба. – Она будет рада вернуться к своим братьям и сестрам.
– Не очень-то она туда спешит, – продолжал упорствовать Джастин.
– Она… ой! Вот галоша! – завопила Феба. Это кошка попыталась вскарабкаться повыше, цепляясь когтями за ее муслиновое платье. – Вот что, няня: давайте я посажу ее в коляску к Стивену. Места там много, пусть сидит у него в ногах.
– Кошке не место рядом с малышом, – послышалось в ответ.
Наконец они дошли до амбара, но тут план Фебы вернуть кошку в родную среду полностью провалился, хотя она сумела отцепить животное от своего платья и усадить возле амбара на землю.
– Смотри, вон твой дружок! – указала она на серого кота, слонявшегося возле сарая с инструментами. – Иди к… кыш!.. Иди, иди поиграй с ним!
Серый кот неприветливо зашипел и двинулся прочь. Черная кошечка повернулась к Фебе и пошла за ней, высоко подняв хвост, словно приветственно приподнимая шляпу.
– Нет! Кыш! Ты с нами не пойдешь.
Они пошли прочь от амбара, но черная кошка не отставала.
Феба заметила работника, с которым познакомилась вчера, и жестом подозвала его.
Он подошел ближе и коснулся своей шапки:
– Доброе утро, миледи!
– Так вышло, что одна из ваших амбарных кошек увязалась за нами. Сейчас мы хотим вернуть ее на место, но она не отстает. Может, вы знаете, как приказать ей остаться?
– Кошка, которой можно что-то приказать, не кошка, а собака.
– А может, вы ее подержите, пока мы не уйдем?
– Миледи, да она мне руки в клочья раздерет!