– Хочешь от меня избавиться? – рассмеялся Уэстон.
– Вовсе нет, – серьезно ответил Девон. Многие годы у них не было никого ближе друг друга, и с тех пор их связь оставалась нерушимой. – Но мне подумалось, что рано или поздно тебе захочется жить в своем доме, с женой и детьми.
– Хоть ты и щедро делишься со мной своими налоговыми обязательствами… – сухо начал Уэст.
– Налоговое бремя возьму на себя я, пока ты не начнешь получать прибыль. Здесь мы наймем помощника управляющего, который будет выполнять твои обязанности, а ты вместо жалованья управляющего будешь получать процент от доходов поместья. Очевидно, твое участие все равно будет нам необходимо…
– Девон, ты вовсе не обязан мне все это…
– Я обязан тебе жизнью. В буквальном смысле. – Помолчав, Девон опять заговорил, но уже более мягким голосом: – И хочу, чтобы твоя жизнь была такой же полной, как моя. Тебе нужна семья.
Уэстон замотал головой:
– Даст бог, тот день, когда я решу жениться, настанет не скоро!
– А как насчет леди Клэр?
– Можно было бы завести с ней роман лет через пять-десять, – небрежно ответил Уэст, – когда ей наскучит следующий муж. Пока, на мой взгляд, она слишком непорочна.
– Но всякий раз, когда она входит в комнату, даже я слышу, как у тебя колотится сердце.
– Домыслы! – буркнул Уэст, с ужасом чувствуя, что краснеет.
Девон не сводил с него пристального взгляда. С таким же выражением заботливого беспокойства он смотрел на младшего брата в былые дни, узнав о каких-нибудь его школьных прегрешениях.
– Уэст, я всегда на твоей стороне: так было и будет, поэтому можешь сказать мне правду.
Уэст уперся подбородком в скрещенные ладони и мрачно уставился на книжные полки.
– Кажется, я в нее влюблен. Если не это, то расстройство желудка с побочным эффектом в виде неконтролируемого потоотделения. И все равно, вне всяких сомнений, жена и детишки не для меня. Тебе как-то удалось вытащить себя за волосы из болота. Ты хороший муж и даже каким-то чудом стал хорошим отцом, но я не стану искушать судьбу, пытаясь идти по твоим стопам.
– А что тебя останавливает? Не слишком хорошая репутация?
– Не слишком хорошая? Да ты мне льстишь, братец! Я был конченым уродом. И два года относительно приличного поведения не могут исправить ситуацию.
– Теперь все это неважно.
– Еще как важно! Представь себе: вот Джастин через несколько лет познакомится с мальчиком, у которого распалась семья, потому что я завел роман с его матерью. Или кто-нибудь расскажет ему о званом ужине, на котором я напился так, что на ногах не стоял. Или вспомнит историю моего исключения из Оксфорда за то, что я устроил пожар в собственной комнате. Или вот еще вообрази: однажды мне придется ему рассказать, за что его отец до конца жизни меня ненавидел.
– Если тебя простила его мать, почему ты думаешь, что не сможет простить Джастин?
– К черту прощение! Оно ничего не изменит.
– По-моему, ты просто не понимаешь самой сути прощения.
– Пора прекратить этот никчемный разговор, – угрюмо буркнул Уэст. – Скоро придет Феба – я обещал показать ей бухгалтерские книги. – Теперь он горько жалел о том, что пригласил ее, поддавшись дурацкому порыву.
Девон со вздохом встал:
– Прежде чем уйду, позволь поделиться с тобой одним наблюдением. Поверь, осознание далось мне нелегко.
– Боже правый! Не пугай!
– Ты должен четко запомнить: каковы бы ни были твои намерения, женщине, как правило, не нравится, когда принимают решения за нее.
Феба подошла к приоткрытой двери кабинета и, наученная горьким опытом, постучала: вспомнилось, как она явилась к Уэстону в спальню и застала его полуодетым.
– Леди Клэр?
Уэстон появился на пороге. На этот раз, в темном костюме и консервативном галстуке в мелкую полоску, он выглядел необыкновенно элегантным. Лицо было чисто выбрито, волосы аккуратно зачесаны назад. «Разве заподозришь, что скрывается под всеми этими слоями цивилизации!» – подумала Феба и покраснела, вспомнив шов на боку у левого бедра, синяк на локте, оставленный овечьим копытом, линию загара ниже талии и волосатую грудь, которая при каждом воспоминании повергала Фебу в сладкий трепет.
Уэст пригласил ее в кабинет и усадил за стол, заваленный папками и гроссбухами.
– Приятно видеть, что сегодня для разнообразия вы одеты, – весело заметила Феба.
Уэстон оперся о стол и с улыбкой парировал:
– А вы сегодня решили начать с флирта?
– С чего вы взяли?
– Не обманывайте себя, мадам! Сразу обратить внимание на мой внешний вид – несомненный флирт.
Феба рассмеялась. Сегодня он держался с ней иначе: свободно, по-дружески, но как будто на некотором расстоянии. Вот и отлично. Так определенно проще.