- Еще пару дней и я бы предложил обмен. Ее на тебя. Ты даже не представляешь, как ты мне нужна … я не могу без тебя, Нелл. Ты стала моим наваждением. Проклятием. Я просто погибаю от желания и ревности.
Я едва не выдала себя, с брезгливостью отпрянув от лорда. Его глаза жадно шарили по мне, голос срывался и хрипел. Я видела, что его терпение на грани и вскоре он поймет, что связан не в шутку.
- Что с моей сестрой и матерью?
Лорд снова удивленно взглянул мне в лицо.
- А что с ними такое?
- Они живы?
- А почему они не должны быть живы? – в свою очередь спросил Градаж.
Я молчала, не зная как отреагировать на его слова. И вдруг в его глазах мелькнуло понимание, его красивые тонкие губы растянулись в коварной улыбке:
- Приз, моя леди. Я жду обещанный приз.
Я с нарочитой медлительностью начала развязывать тесемочки пеньюара.
Когда и он упал к моим ногам невесомой пеной кружев, лорд Градаж на мгновение закрыл глаза, словно ему было больно на меня смотреть.
- Они все дома, Нелл. Все: и отец, и братья, и мать с сестрой. Я же не дурак вступать в противостояние с самым могущественным кланом высшей знати. Просто я выкрал тебя. Потом они нашли твою окровавленную одежду … маги подтвердили, что кровь твоя. А тебе я сказал что …
- Хватит, – мой голос сорвался.
Градаж посмотрел на меня с какой-то несвойственной ему теплотой:
- Что ты со мной делаешь? – вдруг спросил он тихо. – Никогда и никто не смел так со мной поступать. А ты … ведьма. Ты заплатишь мне за все, что я пережил без тебя.
Его голос начал звенеть от гнева. Я знала, как легко меняется его настроение и теперь ждала, когда он достигнет высшей точки ярости. Ждать пришлось не долго.
- Все, Нелл, игры кончились, – прошипел лорд и рванулся от стены.
- Да, Градаж – игры кончились, – подтвердила я.
Он с безумной яростью дергался, стараясь вырваться из магических силков. Из его горла рвались проклятия и злобное шипение. Я стояла и молча, с улыбкой, наблюдала за его попытками, медленно снимая иллюзию кружевного белья и оставаясь в проявившемся вместо него брючном костюме.
- Нелл! Что это значит?
- Ты оставил мне послание – скелет в подвале того дома. Я разгадала твой ребус Градаж. Руки несчастной жертвы, ее ноги, вывернутые в неестественном положении. Кем она была, маркиз? Какой по счету замученной тобой девочкой? Ты хотел, чтобы я пришла – я здесь. Ты оставил четкие указания, мой дорогой – я не могла тебя ослушаться. Но … видишь ли, я пришла по собственной воле, лорд Градаж. Чтобы ты, наконец, понял, что мы чувствовали в твоих руках.
Ты согласен? Скажи мне «Да», Жареллин. Жареллин скажи мне «Да»!
- Ты не посмеешь.
Лорд Градаж начинал, наконец, понимать, что происходит. В его глазах застыл неподдельный ужас. По лицу покатились капельки пота.
- Я уничтожу тебя, – прошипела я, подойдя к нему почти вплотную. – Я хочу, чтобы ты мучился долго и болезненно. Я так этого хочу Жареллин. Я мечтала об этом с той самой минуты, как ты запустил свои грязные лапы под мое платье. Я хочу видеть в твоих глазах агонию, слышать твои мольбы о пощаде.
Градаж смотрел на меня расширившимися глазами. С застывшим в них ужасом и пониманием, что я выполню все свои угрозы.
- Нелл, – прохрипел он, – я не хотел. Я просто не могу по-другому. Это моя суть, моя темная сторона. Мой зверь. Но я всегда жалел тебя и … других. Вспомни, как за тобой ухаживали, как я сам лечил тебя. Ты жила, окруженная роскошью, ты могла повелевать слугами, могла приказывать даже мне … просто ты этого не понимала. Ты даже не представляешь, какую имела и до сих пор имеешь надо мной власть. Отпусти меня, и я положу мир к твоим ногам. Я буду исполнять все твои капризы. Я стану твоим рабом.
Я с ужасом отпрянула от лорда – от него несло страхом и раболепством. Как такое ничтожество могло быть могущественным колдуном? Невероятно.
Мне больше не хотелось видеть его.
- Где императрица?
- В восточном крыле, – не задумываясь, ответил лорд, заглядывая в мои глаза.
Я кивнула и уже хотела уйти, но вдруг увидела странный блеск в глазах лорда и все поняла: он играл со мной. По-прежнему играл. Его забавляла вся эта ситуация. Неужели он так ничего и не понял?
- Попробуй – прошипела я. – Давай, милый, попробуй.
Лорд закрыл глаза и расслабился. По его телу пробежала судорога. Раз, еще раз и … ничего не произошло.
- Как? – выдохнул он.
- Я не просто ведьма, Градаж – я верховная ведьма клана Темных Сестер. Ты помнишь их? Шесть девочек, из которых ты высосал всю энергию? Ты уничтожил почти всех, но одной удалось выжить. Теперь я забрала всю твою силу. Наслаждайся, дорогой.
Если минуту назад я еще сомневалась, стоит ли поступить, так как собиралась с самого начала, то теперь …
Я вынула из кармана маленькую жестянку. И открыв, встряхнула ее над обнаженной грудью лорда.
- Пиявка не выживет в этом климате после того как выпотрошит вас. Это последняя ваша жертва, мой лорд.
Я вышла из кабинета лорда Градажа, наглухо запечатав ее магическим ключом. Теперь никто не войдет в эту дверь. А через несколько десятков лет замок превратится в развалины, наполненные стонами и вздохами своего жуткого хозяина – потому что его душа никогда не найдет успокоения, тревожимая и мучимая воспоминаниями о замученных им людях.
***
- Эй, Нелл, там к тебе пришли, – черный кот, взмахнув пушистым хвостом, вальяжно растянулся на солнечном островке среди густо растущих кустов.
Я разогнулась, отряхивая руки. Несколько пучков трав уже были мной развешаны под навесом, но еще целая охапка дожидалась моего внимания.
- Кто там, Бес? – спросила я у кота, который нагло приоткрыв один глаз, перевернулся на другой бок.
- Иди и сама посмотри. Я тебе не дворецкий.
- Ну, погоди, наглый и противный, – пригрозила я, – молочка вечером, небось, попросишь.
- Иди, иди уже – негоже человека за порогом держать, – промурлыкал кот.
Я махнула на некоторых черных и чересчур наглых, и поспешила к калитке своей усадьбы, доставшейся мне после смерти сестры-ведьмы. Но едва вышла из-за дома тут же остановилась. У входа, облокотившись на невысокий забор, стоял лорд Элрин Вьенн. Его темные, как сама Изначальная Тьма, глаза с немым укором и затаенной надеждой смотрели на меня. Красивые губы изогнулись в улыбке, но все тело напряглось в ожидании.
- Здравствуйте, леди Эннелия, – тихо проговорил он. – Рад нашей встрече.
- Здравствуйте, лорд Вьенн, – ответила я, едва сдержав удивленный вскрик. Я смотрела на него и не могла отвести глаз от его лица, волос, глаз, губ, таких красивых и нежных. – Какими судьбами в наших краях?
- Да вот, понимаете, весточку получил от давнего друга. Он написал, что здесь я найду свое сокровище, которое потерял, и с тех пор нет мне ни счастья, ни покоя.
- Хороший друг у вас лорд Вьенн, но здесь нет того что вы ищете, он верно ошибся.
- Ну что вы, моя леди, я знаю, что оно здесь, я просто уверен в этом.
- Но вы не можете его забрать – оно больше не принадлежит вам. И как, позвольте спросить, вы обошли мои заговоры, ведь они были направлены именно на вас?
Лорд Вьенн улыбнулся ласково и немного виновато:
- Я получил по этому поводу небольшую подсказку … прощальный подарок от некоей ведуньи.
Я задержала дыхание: так, значит, вот о чем говорила мне перед смертью старая ведунья. Вот, значит, какой подарок был приготовлен и для меня!
И вдруг лорд Вьенн стремительно подался вперед и, взяв меня за руку, спросил с тоской и обидой:
- Почему, Нелли? Что я сделал не так?
- Зачем вы показали мне, как проводите свободное от меня время? Ах, зачем лорд Вьенн вы это сделали? – прошептала я со слезами на глазах и в голосе.
- Нелли, Нелли, девочка моя, – улыбнулся облегченно Элрин, – приближался твой день рождения – я просто хотел устроить для тебя праздник.