Василиск, вампир и призрачный эльф стояли, раскинув руки в стороны: обыскивали подвал поисковыми маячками. Несколько магических световых шаров висело под потолком, ярко освещая все его тесное пространство. Подвал, вопреки своему прямому назначению: хранить запасы хозяев, был пуст. Ни полок с банками, ни кадушек с засолкой, ни окороков, висящих на железных крюках. Здесь даже не пахло хранящимися когда-то продуктами. Отсюда вывод: подвал вырыли специально для того, чтобы поместить здесь этого стеснительного и веселого скелета.
- Чисто, – проговорил вампир, опуская руки и открывая глаза.
Следом за ним, то же самое сделали и остальные, но ничего не сказали.
- Я это уже понял, – проворчал Лэрс, разглядывая скелет.
В полу что-то есть, – проговорила я, указывая на очевидное.
Вьенн молча прошел к тому месту, на которое указывал палец скелета и, протянув руку, начал медленно и осторожно снимать глину. Один тонкий пласт за другим.
Все столпились вокруг него, а я вдруг почувствовала себя в этом тесном кружке как-то неуютно и тревожно, хотя никогда не страдала боязнью замкнутых помещений. Сердце начало биться медленней, а дыхание участилось и стало поверхностным. Мне было неловко признаться в своей слабости и поэтому, я, с силой сжав кулаки, заставила себя дышать ровно и спокойно.
Когда Вьенн в очередной раз откинул слой потемневшей вдруг глины Фэйрис, не сдержавшись, в полголоса ругнулся.
- Не при леди, – грубо оборвал его Лэрс.
- Простите, леди Белозар, – пробормотал оборотень, не отрывая глаз от того, что открылось нашим глазам.
В глубине небольшой ямки на парчовой ткани лежали золотые локоны, свитые в тугие кольца. Их было пять штук, укрытых прозрачной магической пленкой, а еще один – шестой, был разрезан напополам.
- Пять, – потрясенно и непонятно проговорил Вьенн. – Пять колец – пять лет … и еще полгода.
- Локоны императрицы! – раздраженно воскликнул Лэрс, опускаясь на колени перед тайником. – Он снова играет с нами! Я найду и сам убью эту тварь!
Внезапно наверху что-то с грохотом упало. Я вздрогнула всем телом, отрывая взгляд от локонов, блестящих в ярком свете магических светильников.
- Нелл! – голос лорда Элрина Вьенна прозвучал в тишине подвала как рев разъяренного быка. – Нелли!
А я вдруг почувствовала, что мне очень плохо. Плохо настолько, что все плывет перед глазами. Видимо, это увидели все присутствующие здесь мужчины, потому, что Виеллор, стоявший напротив меня бросился вперед, а вампир подхватил на руки уже опускавшуюся на пол меня.
Я не понимала, что происходило, ведь я еще не успела настолько испугаться гнева лорда Вьенна, чтобы потерять сознание. Просто мне было очень тревожно и очень нехорошо.
Элрион появился рядом размытой черной тенью, а в следующий миг мы уже были в зимнем саду замка магистра. Вьенн держал меня на руках и, осторожно прижимая к себе, опустился на скамью в беседке, увитой лианами с белыми цветами.
- Ш-ш-ш, малыш, все хорошо. Я с тобой. Все хорошо, любимая. Не нужно бояться, больше ничего плохого с тобой не случиться. Я обещаю тебе. Я обещаю, – непрерывно шептал Элрин, осторожно целуя мою ладонь, развернув ее к себе внутренней стороной.
- Что это было? – прохрипела я.
Голос еще не слушался меня, сердце колотилось в груди с неимоверной силой, в голове стоял звон.
- Не что, а кто, жизнь моя, – ответил тихо, Элрин, вглядываясь в мои глаза. – Я успел вовремя. Но еще всего пару минут и ты пошла бы по пути вечности, чтобы никогда не вернуться назад. Я только одного не понимаю, – теперь голос Элрина стал гневным, – почему ты никому не сказала что тебе плохо?! Ведь тебе же было плохо?!
Было, – согласилась я, делая попытку слезть с колен лорда, – но я думала, что это из-за тесноты и …
- Ты не боишься замкнутых пространств, – напомнил рассерженно лорд, не позволяя мне встать. – Ты должна понять: здесь другой, во многом враждебный для тебя мир, Нелл. Заметь, остальные даже не обратили внимания на незначительное колебание энергетического фона – для них присутствие столь слабого существа, как призрачная пиявка, не вызвала никакого беспокойства. Они ее даже не заметили, ведь это не магическое существо – это просто полуживой совершенно не опасный для них микроскопический организм. Но для тебя он опасен, потому что эта пиявка поглощает жизненную энергию именно людей, а не других, более сильных существ этого мира.
Тот человек, чей скелет вы нашли в подвале, был убит именно этой пиявкой. Ее поместили туда намеренно, потому что эти микроорганизмы не живут в подобных условиях. Они обитают в тропических болотах и мангровых лесах, далеко на юге империи.
- И умирая, этот человек предупредил об опасности, – вдруг прошептала я, поняв, наконец, что означает прижатая ко рту рука скелета. – Его рука, он хотел, чтобы мы поняли – здесь опасно для меня. Именно для меня, лорд Вьенн. Ведь только я могла понять, что не так с этой картиной. Потому что там был изображен пейзаж моей родины.
Лорд нахмурился еще больше. И вдруг прижал меня к себе, глухо простонав:
- Я не хочу тебя потерять. Я просто не могу тебя потерять, Нелл. Ты стала для меня дороже жизни, дороже всего, что есть на свете. Ты моя и я никому не позволю отнять тебя у меня.
И я с ужасом начинаю понимать Градажа. – Вдруг проговорил он глухим голосом, уткнувшись в мои волосы.
Я мгновенно напряглась при упоминании ненавистного имени. И меня начало трясти от того, что сейчас сказал лорд Вьенн. Он понимал насильника и садиста?! Это было невероятно и … ужасно.
Вьенн почувствовал мое напряжение и поднял на меня глаза:
- Нелл, – раздраженно проговорил он, – вот о чем ты сейчас подумала? Неужели ты думаешь, что я способен поступить с тобой так же, как поступал Градаж? Я совсем другое имел в виду, родная. Просто после того памятного дня, когда я напугал тебя до обморочного состояния и вырвал твое согласие, я еще не до конца понимал, что ты чувствуешь. Но я был очень зол на Градажа и поэтому в тот же день отправился в ваш мир, чтобы самому свернуть ему шею. Но, когда я увидел его, сидящего в темной комнате перед пылающим камином в крайней степени опьянения и со слезами на глазах взирающего на твой портрет, я понял – он сам себя казнит. Постоянно, ежеминутно, каждый день. Он любит тебя до сих пор. Пусть извращенной и страшной любовью, но любит и не может смириться с твоей потерей. И эта пытка убивает его постепенно, но верно, Нелли.
И я понимаю его – потому что тоже не могу жить без тебя. Ты стала частью моей души, моего сердца, моей жизни. Я просто не смогу жить в мире, в котором не будет тебя, любимая. Я люблю тебя, и это сильнее меня самого, родная.
Я слушала лорда Вьенна с замиранием сердца. Слушала и с ужасом понимала, что не могу ответить ему тем же. Возможно, я еще просто не была к этому готова. А он ждал моего ответа. Ждал с лихорадочным блеском в глазах, с напряженно сжатыми губами, с все усиливающимся стуком сердца.
Я опустила глаза и тихо проговорила:
- Элрин …
Он вздрогнул, потому что я впервые назвала его по имени.
- Элрин, – повторила я, – я прошу вас дать мне год. Я не могу сейчас ответить вам взаимностью. Это слишком трудно для меня, но я хочу полюбить вас, и если вы согласитесь подождать то, возможно, я смогу … преодолеть свой страх перед замужеством. Я не боюсь лично вас, но я до ужаса боюсь снова быть кому-то подвластной. И это тоже сильнее меня … пока, во всяком случае.