- Осторожнее, леди... – он доброжелательно и в то же время с лёгкой хитринкой во взгляде улыбнулся мне.
- Эстель, – не могла не показать зубки в ответ. Эта симпатичная мордашка, конечно, стоила внимания, но мало ли какие бывают мордашки. Но руку для поцелуя, когда он потянулся, всё же подала. – А вы?..
- Астор, граф де Аллер. Несмотря на трагедию, пришедшую в наш дом, я рад познакомиться с такой прекрасной леди. Надеюсь, эта встреча не последняя. А теперь прошу меня простить.
Он кивнул мужчинам, мне и Ноксе, с ехидным оскалом наблюдающей за нами, и покинул кабинет.
- Ничего себе! – потянул Карл. – Какой прыткий, этот Астор! Видели, сэр? Говорю вам, он точно замешан.
Кастель только снисходительно хмыкнул.
- Пусть надеется, кто ж ему мешает, – добил меня Эдвин со своей привычной невозмутимостью. Правда, глаза у сыскаря почему-то не смеялись. Но Карл правильно сказал – ничего себе! Это что сейчас за критики полезли?!
- Уж разберусь без вас, сэр Эдвин!
Но этот вредный сыскарь как всегда выкрутился:
- Конечно-конечно, леди. Я могу лишь пожелать юноше удачи. Его ждёт... непростое испытание.
- Зато какая награда! – я кокетливо стрельнула глазками и послала мужчине воздушный поцелуй.
Бедный Эдвин, не ожидавший такого финта, аж подавился фразой. Рядом тихо посмеивались сыскари на пару с Ноксой. Так, надо срочно менять тему. Иначе любопытная начальница вцепится в меня не хуже Дианы с Хелен. Я вдруг поняла, что интерес Астора меня как будто отрезвил. В самом деле, подумаешь – неудачная любовь и беременность! Я же не умерла. Зато теперь у меня есть Нокса и эти сыскари с лицами сурьёзных старших братьев, свой собственный дом и жуть какое опасное дело. Да и девочек я всё же надеялась увидеть однажды. А история с Этьенном это... опять же опыт. И малышка под сердцем, ради которой я буду жить, несмотря на прошлое.
- Вы что-нибудь узнали, леди де Рейне? – Вирро повернулся к Ноксе. – Как прошёл опрос?
Девушка упала на стул и покосилась на Кастеля с неприязнью. Я бы сказала, с тщательно наклеенной на лицо неприязнью.
- Из-за вашего гендерного разделения у меня нет чёткой картины. Поэтому данные придётся сопоставлять.
- Я буду рад поработать с вами сверх нормы, – промурлыкал в ответ мужчина. Да что там у нас с Ноксой – у Карла с Эдвином челюсти отпали. Это что – наш угрюмый сыскарь флиртует?!-... Потому что иного выхода у нас нет. Герцог Оршотт, глава домена, был весьма огорчён смертью де Аллер и требовал немедленно найти убийцу, – уже привычным въедливым тоном закончил Вирро. Мне показалось, или все дружно выдохнули с облегчением?..
- Да хоть его величество Стефан Силвейнский, – Нокса махнула рукой вверх, – мне-то какое дело? Я же ничего не буду иметь с “требования” герцога.
Конец фразы я слышала уже фоном. Взгляд машинально проследил за её рукой и остановился... на портрете. Надо же, самое высокое начальство прямо над головой, в рамочке. Как патриотично.
На портрете король выглядел... как король нашего мира, века эдак восемнадцатого. То есть – не очень. Я была уверена, что художники того времени нагло льстили заказчикам, но этот, конкретный, видно, имел на короля зуб. Хороший такой зуб. На портрете Стефану было лет пятьдесят, и он больше напоминал румяную пышную булочку. Такие толстенькие щёчки не снились даже Хелен в нашу первую встречу! Узкие глазёнки болотного цвета похотливо взирали на нас. Ни дать, ни взять, стареющий ловелас. Собственно, таким я его и представляла в самом начале. Удивительно, что волосы – длинные и волнистые – у короля были свои.
Этот нелепый вид и отправил меня в глубокий нокаут. Мой ступор не могли не заметить остальные – сэр Вирро первым поднял глаза и несколько секунд вглядывался в портрет, а потом... С таким истерическим кашлем стоило бы провериться на туберкулёз. Нокса удивлённо посмотрела на мужчину, потом на портрет и её брови тоже поползли вверх.
- Может, это отец или дедушка вашего короля? Насколько я... читала, его величеству сейчас не больше сорока, – пробормотала она со странной паузой. Видимо, король Хонорайна поразил её в самое сердце.
- Да что сорок, что шестьдесят, когда такую харю разъел! – Карл не мог остаться в стороне. – Не, только посмотрите – натуральный евин! Небось спит до обеда, вином заливается да девок молодых лапает, – с неприкрытой завистью добавил парень. К хриплому кашлю Кастеля добавился мой неприкрытый ржач. Пардон, не удержалась!
- М-да, – отчего-то мрачный Эдвин тоже собирался молчать, – судя по надписи на портрете, это именно король. Хотя мне очень интересно, как человек, которого в народе прозвали Внезапным за неожиданные проверки, может быть таким толстым и пьяным!..