За особняком простирался южный предгорный лес. Едва заметная тропинка убегала в буйство зелени. Пальмы чередовались с сухими низковатыми ветками и широкими листьями неизвестного мне дерева. Вдалеке виднелись знакомые сосны и островерхие южные тополя. Настоящее царство непуганых насекомых и змей.
- Мы пойдём туда?! – ужаснулась я, не ожидая такого предательства от неизвестной нам ведьмы. Отчего-то южные предгорные леса пугали меня похлеще таёжных. Хотя наверно, дело в знакомой местности. Если верить мордочке Ноксы, она тоже была отнюдь не южанкой. Зато энтузиазма у леди-детектив хватало на сотню сыскарей.
- Почему бы и нет? – наигранно бодро произнесла она. – Сидим постоянно в конторе, пылью дышим. К слову, беременным полезен свежий воздух!
- Ага, особенно морской, – мрачно парировала я, – но почему-то мы не ходим гулять на набережную.
Начальница только хмыкнула:
- Там просто ещё никого не убили. Брось, Эстель. Сомневаюсь, что наша ведьма забралась на самый верх. Посмотрим, куда ведёт тропинка и вернёмся. Если что – про дом этой Эвы можно спросить у Кастеля, он наверняка в курсе. Вопрос – почему сразу нельзя спросить у Кастеля и вообще поехать с ним – повис в воздухе. Но Нокса сделала вид, что не заметила мой недоуменный взгляд.
- Что случилось?.. – не удержалась я, догоняя девушку. Слишком уж непонятным было её отношению к главному руанскому сыскарю. – Вы поругались с Кастелем?
Она раздражённо повела плечами.
- Ругаются люди, между которыми есть что-то общее, а мы с Кастелем чужие друг другу. Я не хочу и не хотела работать с ним! Но отказать Зое не позволила совесть. Дело даже не в деньгах – такое убийство лучше раскрыть быстро, пока оно не обросло легендами и ложными фактами. Но проблема в том, что Вирро – лидер, а я одиночка, не терпящая приказов. Ему нужна команда, мне – свобода. Я не могу как Карл бегать по мелким поручениям и отсчитываться о каждом шаге! Да, у него опыт, и судя по характеру, немаленький! Но мне двадцать два года, я избежала тринадцать замужеств, смогла покинуть дом и уже год живу одна! Должно быть ясно, что обычной милой леди я уже никогда не стану! – вдруг горячо зашептала девушка.
На несколько секунд я даже опешила от её бурной речи. К счастью, людей вокруг не наблюдалось, а компанию на каменистой дорожке нам составляли лишь деревья да ползучие вьюнки. У девушки явно накипело. И чуяло моё сердце, это касалось не только работы с Кастелем, но и её семьи. Поэтому и начать я решила издалека.
- Нокс, – потянула я, – кем ты была в Фолкрите?
Мы вышли к быстрой горной реке, от которой тянуло свежестью. В Руане было жарче, чем в столице, а уж летом – особенно. Поэтому оказавшись рядом с рекой, я блаженно упала на травку. Мы прошли немного, но пот с меня уже катился градом. К тому же, мне казалось важным понять, что происходит с Ноксой. Остаётся надеяться, что ведьма за это время от нас не убежит.
- Кем была я? – переспросила девушка, плюхнувшись рядом, и грустно улыбнулась. – “Дополнительной” дочерью. Самый неудачный вариант для девушки – родится двойняшкой к долгожданному сыну-наследнику, особенно после трёх старших сестёр. На тебя абсолютно плевать всем. Совершенно! Роду нужен был мальчик, а девочка... Какая девочка?.. Есть три умницы-красавицы, зачем ещё?.. У моего погодки – язык не поворачивается назвать его братом – было всё. Он желал мои игрушки, или мои пирожные – ему покорно относили, потому что папенька велел наследника беречь. Любая прихоть. Доходило до того, что мне было нечем играть и я от скуки забиралась на балкон в главном зале и рассматривала людей. Или убегала город и бродила по улицам. Меня могли забыть покормить, умыть, нарядить к балу. Иногда я махала перед носом у служанки, а она не обращала внимания. Единственная, кто меня берёг – это мама, которая всё-таки чётко помнила, что родила двух детей. Она хранитель, леди из обедневшего рода. Из Хонорайна, кстати. Но мама полностью зависела от отца и ничего в моей жизни поменять она не могла. До шестнадцати лет я была никому не нужной, незаметной тенью. Догадываешься, когда обо мне вспомнили?..
Слова бежали, как воды реки, заставляя меня обескуражено сказать: “Привет” белому и пушистому тундровому зверьку. Ничего себе семейка! Зато теперь многие вещи в характере Ноксы встали на свои места. Для леди мне не хватало в ней умения держать лицо, вышколенности, светских манер, какие были у Хелен и Дианы. Нокса была проще, бесцеремонней, злее, но в то же время её невозможно принять за дочь купца или служанку. Леди – это в крови.
- Замужество? – хмыкнула я, догадываясь, что “ненужную” дочь просто хотели сплавить пораньше и побыстрее.