Леди Джейн глубоко вздохнула:
– Мне ничего не останется, как продолжить войну. И я буду сражаться, пока не свергну пресветлую сестру мою Елизавету.
– Однако не все советники вашей свеилости придерживаются того же мнения? – неосторожно возразил я.
– Верно, – сердито отозвалась герцогиня. – Сэр Реджинальд, например, настоятельно советовал мне заключить мир, не выдвигая новых условий. Он опасается, что государыня ваша вступит в оборонительный союз с кем-нибудь из соседей. Но я полагаю все произойдет иначе: едва моя армия пересечет вашу западную границу, с востока вторгнутся войска короля Шарля. Он давно уже облюбовал приграничную область и будет рад присоединить ее к своей державе.
Возразить было нечего. Хотя королева Елизавета и востановила почти в полной мере, отмененные ее предшественниками преследования посвященных Ночи и не упускала случая сделать какой-либо дружественный жест по отношению к единоверным соседям, те относились к ней с едва прикрытой подозрительностью. Ее вольнодумного отца, умевшего в любой ситуации настоять на своем, уважали, старшую сестру – боялись, сама же Елизавета не вызывала иных чувств кроме неясной, но, тем не менее, острой неприязни. Даже прославивший ее поход нашего Ордена к к руинам священного города вызвал только новую волну раздражения. Король Шарль прислал великому магистру Ордена, а также каждому из командоров послания с предложением перевести Орден на територию его государства. Мы единогласно отказались, даже не известив нашу государыню об этом предложении. Тем не менее, наш отказ тоже был записан на ее счет. А спор из-за приграничной полосы, лишь обострял и без того непростые отношения с ближайшим соседом.
– В дополнение к сказанному могу предложить следующее, – продолжала герцогиня. – Если пресветлая сестра моя Елизавета примет мое условие, я гарантирую ей поддержку против любого из ее соседей, кто не захочет спокойно сидеть у себя дома. Это же обязательство примет и моя наследница. А если вас смущает союз с иноверными, то эту часть нашего соглашения можно сделать секретной.
Это был очень привлекательный план. Такой союз открыто существовал во времена королевы Марии. Тогда все соседи наши ни о каких претензиях и думать не смели, а мечтали лишь о том, чтобы Полуденное королевство не потребовало чего-либо от них самих. И будь Елизавета разумной королевой, ей следовало бы принять это предложение. Беда, однако, заключалась в том, что государыня наша не была разумной королевой.
– Мое предложение недостаточно? – осведомилась леди Джейн.
– Напротив, ваша светлость, оно великодушно, но, – я замялся, подыскивая подходящие слова. Однако герцогиня тут же уловила суть моих сомнений
– Объясните государыне вашей, что ее сын никогда, ни при каких обстоятельствах не станет королем. У нее есть законная наследница – леди Екатерина Грей. Так что выбирать ей не из чего.
– И вообще, – леди Джейн отступила еще на шаг, и рука ее ласково коснулась головы одного из стариков, – странные существа люди вашей веры. Много рассуждают о добродетелях и воздаянии в Царстве Небесном, но при этом стараются как можно больше согрешить в жизни земной, искренне надеясь, что раскаяние за мгновение до смерти спасет их от пламени Преисподней. Для кого же тогда писаны заветы?
– Для тех, кто искренне верит…
– Искренне боится, – поправила меня герцогиня.
– … и тех, кто добровольно принимает их к исполнению, – закончил я.
– Судя по всему пресветлая сестра моя Елизавета к таковым не относится, – холодно отметила леди Джейн.
– Когда вашей светлости угодно получить ответ? – спросил я, как, не замечая оскорбительную реплику герцогини.
– Через две недели, – тут же ответила она. – Не стоит долго размышлять над вопросом, ответ на который очевиден.
Мне следовало бы откланяться, соблюдая все положенные церемонии, но я опять не сдержался.
– Двух недель вполне достаточно, чтобы армия вашей светлости собралась у границы.
– О да, – угрюмо подтвердила герцогиня, – на сей раз я не пропущу пресветлую сестру мою Елизавету даже к Трауму.
– А если государыня моя сама не начнет войну? – поставил я, в сущности, бессмысленный вопрос.
– Не имеет значения, – отрезала леди Джейн. – Или пресветлая сестра моя примет условия, или перестанет быть королевой.
– И ваша светлость покинет страну, оставив здесь главным человека, войны не желающего? – предпринял я еще одну столь же бессмысленную попытку.
– О я уже позаботилась об этом, – улыбнулась моей наивности герцогиня. – Сэр Реджинальд долго добивался серьезной должности для своего брата и даже заставил его отречься от Игры. И сегодня я назначила сэра Джемфри Щитом Ночи. (Прежний носитель этого титула умер неделю назад). Главная его обязанность – защищать жизнь моей сестры и наследницы, в чем он поклялся во Храме. И теперь, если сэру Реджинальду очень захочется изменить что-то в доме моем, придется ему сначала убить брата своего.