— Ария? — стоило слуге скрыться, как с лица Эрика сошла фальшивая добродушная улыбка.
Я отрицательно качнула головой и пальцем дотронулась до серёжки, словно поправляя. Эрик правильно понял мой жест и едва заметно нахмурил брови. Мы оба прекрасно понимали, что не имеем право лезть в дела клана и правящей семьи, но такое поведение прислуги настораживало. Эль бы никогда не приказал привести меня или же принца через тайные ходы. Пусть мы его ученики, но он прекрасно помнит о наших статусах.
— Дорогой, — обозначила я наше появление. — Стоило меня разбудить, ты же знаешь, что мне некомфортно от мысли, что меня кто-то ждёт.
— Ари, — выдохнул эльф. — Ты так мило спала…
— Что он побоялся тебя будить — вдруг прибьешь, — хмыкнул мне на ухо внезапно появившийся Террен.
— Только если тебя, лапуль, только если тебя, — также тихо ответила я.
К счастью, наш обмен любезностями остался незамеченным. Видимо парень подсуетился и вовремя поставил купол тишины, ибо слух у обортней даже в человеческом обличии очень чуткий.
— Оставим наши перепалки на потом, — спокойно сказала я Террену. — Не стоит ставить меня и Эля в неловкую ситуацию.
— Леди Ария, — услышала я голос отца Дэна. — Вы и правда красавица.
— Благодарю, лорд, — я присела в реверансе. — Извиняюсь за столь позднее появление.
— Не беспокойтесь. Леди имеют право на опоздания, — на лице лорда появилась едва заметная улыбка.
Завтрак прошел в спокойной обстановке. По просьбе лорда Арона нам пришлось задержаться еще на полдня. Правящая семья не возражала, даже наоборот, они были рады повидаться с сыном чуть подольше.
После завтрака нас ждала экскурсия по дому, саду и по самому клану в целом. Я честно слушала все это в пол-уха: кивала, где надо, восхищалась, где требовалось, но мыслями была очень далеко. Работа, предстоящий отбор, свои прямые обязанности, связанные с заботой о лесе и его обитателях — всё это поглотило меня так, что я и не заметила, как настало время обеда. Спасибо Элю и Дэну, которые убедили Главу в том, что я такая бледная не из-за отказа от потребления мяса.
К моменту окончания обеда небо окрасилось в тёмные цвета, леди Эллиана, извинившись, направилась в сторону дома, да и мне хотелось последовать её примеру, но роль, которую мне пришлось играть, вынуждала сидеть на месте и изображать влюбленную невесту.
— Дорогая, — вспомнил о моем существовании Эль. — Иди отдыхать, нам с лордом Эндоном надо кое-что обсудить.
— Хорошо, — спокойно отозвалась я.
Солнце окончательно уступило своё место Луне, а я удобно устроилась в кресле с энциклопедией по проклятиям и ядам. Идиллия была прервана внезапным стуком камня о стекло, за ним последовал еще один, а затем ещё. Я соскользнула на пол и активировала защитные заклинания… чем демоны не шутят.
— Рик? — удивленно воскликнула я, стоило мне увидеть синюю макушку. — Ты что тут забыл?
— Тебя, — ярко улыбнулось это чудо. — Спускайся. Хочу тебе кое-что показать.
Какой бы осторожной я бы не была, жажда приключений растолкала все чувства и с удвоенной радостью взяла надо мной шефство. Я быстро черканула Элю записку, с просьбой не волноваться, и побежала на балкон. Эрик с помощью магии осторожно спустил меня на землю и тут же поманил за собой.
— Куда идём? — решила узнать я.
— Сюрприз, — не оборачиваясь ответил он.
Сюрприз — это хорошо. Сюрпризы я люблю. Главное, чтобы они не кровавыми были и не летальными. Это я в слух произносить не стала, дабы не портить атмосферу, что витала в ночном осеннем лесу. Как бы то не было странно деревья всё ещё были усыпаны листьями. Я невольно вспомнила своё путешествие в мир Эйда. На секунду остановилась и подняла глаза к небу — слёзы сейчас были нежеланными гостями. Эта крохотная заминка не укрылась от Эрика, однако парень воспринял её по-своему: он молча взял меня за руку и потянул за собой.
— Уже темно, а тут корни на поверхности. Не хочу, чтобы ты упала, — пояснил он.
— Аа, — отозвалась я.
Руку вырывать, конечно же, не стала. Девушка я в конце концов или нет.
— Пришли, — он остановился и одной рукой закрыл мне глаза. — На два шага, не бойся.
Вторую руку он положил на мою талию и легко поднял, словно я ничего не весила. Вздрогнула от неожиданности, но, не почувствовав опасности, мысленно выдохнула. Главная странность заключалась в том, что рядом с ним у меня не возникало привычное чувство паники. Причина этого мне была неизвестна и вряд ли хоть кто-то смог бы пролить свет на эту проблему.
— Смотри, — шепнул он мне на ухо, а я почувствовала, как по коже табуном пронеслись нежданные мурашки.
Как только мне вернули нагло отнятую способность созерцать окружающее, мой рот сам собой открылся в полом изумлении, глаза расширились, а рука потянулась в поисках Эрика, чтобы обеспечить дополнительную опору.
— Что скажешь? — подал голос парень, явно довольный моей реакцией.
— Если я всё же умру — похороните меня тут, — выдала я.
— Ты нечто, — рассмеялся парень.
Я ничего не ответила. Просто сделала смелый шаг в сказочный мир, в котором мечтает оказаться каждая. Высокая ярко-зеленая трава словно и не знала, что уже поздняя осень, невероятно мелодичные птичьи песни возвращали тебя в лето или весну, но главным бы не это…
— Святая Верховная. Рик, это… это… у меня слов нет. Это настолько красиво, что ни в одном из языков всех миров нет слова, чтобы описать это.
Я стояла на входе в небольшой грот. Брызги от огромного водопада ласкали мою кожу, оставляя после себя свежесть и лёгкость, глубокое озеро с прозрачной невероятно голубой водой так и манило.
— Хочешь поплавать, — снова услышала я шёпот друга… или уже не просто друга. Но сейчас я запретила себе все мысли и все чувства, кроме одного — наслаждения.
Словно под гипнозом я зашла в воду. Она была настолько тёплая, что в первые секунды, казалось, будто я попала в другой мир.
— Эй, — услышала я голос. — Так и будешь в платье плавать?
Встряхнула головой, чтобы снять непонятное наваждение. Потом ещё раз, чтобы прийти в себя после взгляда на фигуру Эрика. Благо второе можно было свалить на то, что кто-то очень наглый брызнул мне в лицо.
— Эуч, — притворно возмутилась я и… брызнула в ответ.
Вот так вот стены одного небольшого грота услышали совершенно искренний смех и увидели, как одна юная Богиня и будущий Король, словно малые дети, играли в догонялки и брызгали друг в друга водой.
— Стой, — Эрик вынырнул так близко, что я шарахнулась в сторону. — Посмотри на небо.
Я послушно подняла глаза и спустя несколько секунд издала визг счастливого поросёнка.
Забыв обо всем на свете и дав волю своим эмоциям, я крепко обняла парня и чмокнула в щёку.
— Спасибо, что исполнил мечту детства, — пояснила свой поступок слегка шокированному парню. И тут мне в голову пришла очередная безумная идея. Я протянула ему руку. — Держись крепче.
После этих слов я с помощью магии создала небольшой гейзер, а как только мы оказались в воздухе уверенно взмахнула сильными невидимыми крыльями и взлетела на самый верх горы.
— Млечный путь, — вместо пояснений выдала я. — На моей Родине это скопление звёзд называется именно так. Невероятное зрелище.
Я замолчала, любуясь небом. Эрик не стал ничего спрашивать, просто расслабился и присоединился ко мне.
— Кстати, — осознала проблему я. — А откуда тут это место?
Действительно, вопрос прямо очень актуальный, при осознании, что ты сейчас примерно в середине леса.
— Эльфы когда-то создали с помощью своей магии, — просветили меня. — И это единственное, что известно.
Н-да… а значение этого места от меня решили скрыть. Ну и ладно… мысли читать не буду, пытать тоже, хотя интересно — жуть.
— Зачем ты сделал всё это? — стало интересно мне.
— Чтобы загладить свою вину.
— Я давно отпустила обиду на вас, ты же знаешь.
— Тогда ради твоей улыбки.
Я тихо хмыкнула и повернулась в сторону парня. Зеленые глаза встретились с неестественно серебристыми. Появилось чувство, будто в глубине его глаз зажглись звезды и этот самый свет пытается вырваться наружу.