— В самом деле? Разве вы не стояли в стороне, когда короли Давитана в погоне за своими амбициями порабощали ваших сородичей и разрушали крепости нашего ордена? Разве не вы судорожно искали мирное решение проблемы вместо того, чтобы дать отпор и за себя постоять?
По залу вновь разошёлся ропот, но в этот раз центром обсуждений стал беловолосый эльф, а голоса звучали преимущественно осуждающе.
— Мне кажется, или этот Алиагосс не относит себя к местным эльфам? — тихо спросила я у Тарагвирона, пока внимание толпы переключилось на бунтаря.
— Я думаю, он алидаморец, а не уроженец Эленвуна, — предположил лич. — Внешние черты и манера речи этого мечника выдают в нём так называемого «высшего эльфа».
— Алиагосс, архимагистр Кираэль верно сказала: твоё слово здесь не имеет веса, — заявил рыжеволосый эльф, спустившись по ступеням и представ перед алидаморцем. — Отступи, пока ты не сделал себе хуже.
— Мой друг, ты никогда не задумывался, почему меня до сих пор не возвысили до магистра? — произнёс Алиагосс вместо ответа. — Едва ли мои навыки владения мечом не соответствуют необходимым.
— Всё просто: ты слишком молод, импульсивен и неопытен. Ты не можешь рассмотреть всю картину целиком и верно оценить риски. И ты чужак, неспособный проникнуться нашим духом и стать полноценным Хранителем Жизни.
— Твои слова подобны лезвию меча, Сиахсис. И всё же верно ты сказал лишь одно: я чужак, взгляды которого отличны от взглядов большинства. Ты зря винишь меня в недостатке проницательности и опыта, ведь, в отличие от большинства из вас, я прошёл через настоящий Ад и не рос под защитой старших товарищей. Я видел мир таким, какой он есть, а потому знаю, ради чего в нём стоит проливать кровь, а ради чего нет.
Двое эльфов смотрели друг на друга с вызовом и были неспособны принять точки зрения друг друга. Нависшая напряжённая тишина давила на всех присутствующих в зале, включая меня, и сейчас большинство мечников будто бы про нас позабыло.
— Мы воины, а не дипломаты, — повторил Сиахсис спустя некоторое время. — Так решим же наш спор как воины: мой клинок против твоего. Если я тебя одолею, ты больше никогда не будешь противиться воле магистров, и мы решим судьбу королевы Кинаморы без твоего участия.
— Да будет так. Но если одержу верх я, поклянитесь, что позволите королеве уйти. Пускай время докажет правдивость её слов, а после… Уверен, вы сумеете принять правильное решение.
Рыжеволосый эльф посмотрел на архимагистра Кираэль, и та коротко ему кивнула. Тогда Сиахсис отошёл на несколько шагов от противника и аккуратно снял клинок с ножнами со спины.
— Вам лучше отойти, — коротко произнёс Алиагосс, не сводя взгляда с оппонента. — Чем дальше, тем лучше.
Я обратила внимание, что другие мечники уже успели разойтись, дав дуэлянтам побольше места для их поединка. Не задавая лишних вопросов, мы последовали их примеру.
Когда Сиахсис обнажил свой меч, я сильно удивилась: этот клинок будто бы состоял из множества очень коротких, соединённых вместе толстеньких лезвий, а снизу его рукояти торчала белесая тонкая верёвка, заканчивающаяся металлическим кольцом. Рыжеволосый эльф взмахнул своим причудливым оружием, и лезвия расцепились, верёвка натянулась, а весь клинок стал похож на огромную извивающуюся змею.
— В древности я слышал истории о мастерах сегментных мечей, живущих в далёких южных странах, — задумчиво произнёс Тарагвирон. — Вот уж не думал, что кто-то в действительности использует нечто подобное.
Стоило Сиахсису ещё раз взмахнуть своим мечом, как наши сомнения в его мастерстве тут же развеялись: многочисленные лезвия засвистели и заплясали внутри зала в едином непрекращающемся смертоносном танце, не давая какой-либо возможности приблизиться к рыжеволосому эльфу. Тем не менее Алиагосс выглядел спокойным и даже чуточку расслабленным. Он набрал в грудь воздуха, выдохнул и бросился вперёд.
Змеиный меч с огромной скоростью и угрожающим свистом устремился к алидаморцу. Молниеносным движением Алиагосс выхватил короткий клинок и, резко пригнувшись, вскользь отразил удар, а затем побежал дальше. Но Сиахсис сделал новый оборот в своём безумном танце, раскручивая меч вокруг себя, и его лезвие вновь устремилось к противнику, вынуждая того сделать шаг назад.
Не без труда светловолосый мечник уворачивался и отражал удары, не переставая отступать под натиском атак противника. Постепенно изматываемый интенсивностью боя Алиагосс отскочил на пару метров, пытаясь выйти из зоны поражения змеиного меча, но в этот миг Сиахсис перехватил рукоять своего оружия обеими руками и нанёс резкий, размашистый вертикальный удар.
С оглушительным свистом парящие лезвия рассекли воздух и звучно ударились в место, где мгновение назад стоял Алиагосс. Беловолосый эльф проворно отпрыгнул в сторону и, не давая противнику сделать следующий шаг, контратаковал, ударив по верёвке, которая соединяла фрагменты составного меча. Вот только клинок Алиагосса не рассёк её, а отскочил, будто та сама была сделана из стали. Мастер парных мечей раздосадовано цокнул языком и вновь принялся отступать под очередным шквалом ударов.
— Как жаль, — проговорил Тарагвирон, пристально следя за ходом боя. — А мне уже начал нравиться этот выскочка.
— Быстрые, прыткие эльфы! — озвучил своё наблюдение Ктук. — И высокие, большие! Значит, сильные!
Алиагосс снова попытался отразить меч противника, но тонкое лезвие одного из парных клинков не выдержало и раскололось. Светловолосый эльф едва сумел избежать атаки и отпрыгнул в попытке разорвать дистанцию, а затем внезапно, крайне безрассудно ринулся на противника. Сиахсис сделал ещё один взмах, устремив свистящие лезвия алидаморцу наперерез, однако тот ловко подпрыгнул и пролетел над ними подобно олимпийскому легкоатлету. Затем беловолосый эльф проскочил под ещё одним оборотом змеиного меча, настиг противника, пробежал мимо него и взмахнул клинком лишь один раз. Лезвие Алиагосса застыло возле шейных позвонков Сиахсиса, и тот замер на месте, а зал погрузился в гробовую тишину.
— Я победил, — тяжело дыша, произнёс Алиагосс и перевёл взгляд на архимагистра Кираэль. — Я одержал верх. Сдержите своё слово.
Пожилая эльфийка нервно закусила губу и взмахнула рукой. Кажется, этот жест говорил, чтобы мы отсюда убирались, и не являлся сигналом к атаке.
— Надеюсь, в следующий раз мы сможем договориться, — сказала я напоследок и направилась к выходу. Ктук и Тарагвирон последовали за мной, а вот Угрук с места не сдвинулся.
— Я тоже хочу дуэль, — с лёгкой завистью в голосе произнёс гигант, глядя на мечников. — Кто из вас самый сильный?
Мечники сперва посмотрели на Сиахсиса, затем перевели взгляды на изнеможённого Алиагосса, переглянулись и неуверенно уставились на другого эльфа, вооружённого нодати или же просто очень длинной катаной.
— Ты, — полурычащим голосом произнёс Угрук, подойдя к незнакомцу. — Сразись со мной.
— С чего бы мне соглашаться на дуэль с таким… — сказал было тот, но осёкся, когда Угрук внезапно плюнул ему в лицо. Слюна гигант покрыла нос и рот эльфа почти целиком, а взгляд мечника исказился от изумления, обиды и гнева.
— Сразись со мной, — сухо повторил Угрук.
Увидев, как мечник обнажает нодати, а орк встаёт в боевую стойку, я тяжело вздохнула и продолжила идти к выходу.
— Одна дуэль, Угрук, не больше! — бросила я через плечо подобно матери, требующей от своего чада вернуться с прогулки к ужину. — После боя догоняй нас!
Гигант прорычал себе под нос что-то нечленораздельное и бросился на оппонента с топором наперевес.
Мы уже покидали внешние укрепления поселения, когда нас настигли двое — Угрук и Алиагосс. Гигант был весь покрыт многочисленными кровоточащими неглубокими порезами, но при этом выглядел крайне довольным. Эльф же шёл к нам грациозной походкой, периодически оглядывая своего новоиспечённого спутника немного недоумённым взглядом. На его плече висел небольшой походный рюкзак, в который вряд ли помещалось много вещей.
— Надеюсь, никто не умер? — без особой веры в Угрука спросила я.