По залу разошёлся ропот. Мои слова сильно изумили как знать, так и короля Кардомара. Разве что его дочь и мужчина с искусственной рукой не придали им большого значения. Последний так и вовсе до сих пор не проронил ни слова и старался не привлекать к себе внимание.
— Изумительно! — воскликнул Ульдир. — Вот уж не думал, что упрямые остроухие пойдут против своих многовековых клятв и будут действовать рука об руку с армией мертвецов! Как вам, наверно, известно, мы уже начали военные действия против Давитана, а потому мы будем рады заключить взаимовыгодный союз с вашим королевством… Как оно, кстати, называется?
— На данный момент мои владения ограничиваются Мёртвыми Землями и некоторыми прилегающими к ним территориями, — сказала я в ответ. — Потому и моё королевство пока что зовётся Мёртвыми Землями.
— Хорошо. Уверен, если объединить вместе наши армии, магию Мёртвых Земель и новые технологии Кардомара, мы сумеем одержать верх над могучим королевством Давитан.
— Скажите, Ульдир, ваши новые технологии были изобретены при помощи этого человека с искусственной рукой?
— Так и есть. Как вы догадались?
— Это технологии моего родного мира, — сказала я и заметила, как мужчина с протезом легко вздрогнул. — Если не применять их с осторожностью, они могут перевернуть привычный вам мир с ног на голову.
Богато разодетые дворфы утвердительно закивали и бросили в сторону сидящего рядом с ним мужчины-иномирца недоброжелательные взгляды.
— Это нам уже известно! — воскликнул король. — Когда моя стража схватила этого прохиндея и бросила в темницу, он сказал, что поведает секрет оружия, способного сломить любую армию. Я дал узнику шанс, и первое, что он сделал, — это подорвал себе руку во время эксперимента!
Ульдир звучно захохотал, а вот иномирец попытался робко улыбнуться. Не вышло.
— Всё потому, что мои надзиратели отказались погасить жаровни по моей просьбе… — приглушённо сказал мужчина королю.
— Твоя правда, Жан! — ответил Ульдир. — Но кто же знал, что ты действительно владеешь такими знаниями и не пытаешься всех надуть? Зато теперь у тебя есть новая рука, которая куда крепче и лучше предыдущей!
— Пап, королева, война, переговоры, время… — напомнила своему отцу Хильди. — Сфокусируйся.
— Знаю, деточка. Кинамора, как я уже сказал, мы будем рады заключить союз с вашим королевством. Но раз уж вы здесь, могу ли я попросить вас оказать мне одну услу?
— Всё что угодно, кроме брака по расчёту, — вполне серьёзно сказала я.
— На нижних уровнях города недавно завелось чудище, которое не могут сразить ни наши воины, ни големы, ни порох. Нам не впервой сталкиваться с напастями из Тёмных Глубин, но эта превосходит всё, с чем мы доселе имели дело. Быть может, ваша магия сумеет сразить чудовище?
Прежде, чем дать ответ, я задумалась и поймала на себе самодовольный взгляд Кира.
— Что? — спросила я у него.
— Я же говорил, что нас заманят в ловушку, — шёпотом ответил чёрный рыцарь.
Глава 28: Услуга за услугу
— О чём именно вы просите, Ульдир? — настороженно поинтересовалась я. — Чтобы я спустилась в подземелье и сразилась с монстром?
Сидящая за столом знать была обескуражена просьбой короля ничуть не меньше, чем я или Кир. Сам же король оставался невозмутим.
— Понимаю, что прошу слишком многого, но никто кроме вас не сможет справиться с этой напастью, — произнёс он. — До меня доходили разные слухи о ваших невероятных магических способностях. Говорят, когда вы творите магию, в небе сгущаются тучи, а по земле расходятся ураганы…
Я хотела было объяснить Ульдиру, что нечто подобное происходит лишь тогда, когда маги Давитана пытаются меня утопить, но затем решила не разрушать свою слегка раздувшуюся репутацию.
— Разумеется, мы щедро вознаградим вас за такую услугу, — продолжал король. — Просите, чего хотите. В знак своей искренности и доверия к вам я отправлю вместе с вами свою дочь.
Рыжеволосая дворфийка подавилась элем и громко закашлялась.
— Думаю, король не любит дочь… — шепнул мне на ухо Кир. — Или же он просто очень хреновый отец.
— Благодарю, Ульдир, но это будет уже лишним, — ответила я. — Я не хочу подвергать вашу дочь опасности, а с чудищем справлюсь собственными силами.
— Вы согласились?.. То есть, я знал, что вы не откажете в моей просьбе! Но всё же прошу, возьмите Хильди с собой. Королевской семье Кардомара очень важно поддерживать репутацию великих воинов, а если народ прознает, что чудище одолели чужаки… Что ж, это вызовет немало проблем.
— Вот, значит, в чём дело… Ладно, тогда я согласна. Но взамен я желаю заполучить снабжение своих войск дворфийским оружием и доспехами, а также обобщённые сведения о вашей рунической магии.
Знать вновь принялась возмущённо перешёптываться. Король же погрузился в думы и не смог сразу же дать мне ответ.
— Не сочтите это за грубость, но я уверена, что вы в этом союзе нуждаетесь больше, чем моё королевство, — добавила я. — Вы уже ведёте борьбу с крайне серьёзным противником, войска которого значительно превосходят ваши численностью. Проиграв войну, вы рискуете потерять всё. Мёртвые Земли же не привлекают давитанцев, а потому никогда не станут целью полномасштабного вторжения.
— Вы… мудры не по годам, Кинамора, — сказал Ульдир, уважительно посмотрев мне в глаза. — Да, всё именно так, как вы сказали. Что же, наше оружие всё равно ковалось для того, чтобы его пустили в ход против Давитана. Мы исполним вашу просьбу и снабдим ваши войска кардомарской сталью. Детали соглашения предлагаю обсудить позже, но уверяю вас: мы не поскупимся на помощь столь ценному союзнику.
— Тогда ведите нас к вашему чудищу.
Механизированная подъёмная платформа или же, говоря простым языком, очень крупный лифт медленно спускался всё ниже и ниже на десятки, если не сотни метров. Помимо дочери короля с нами отправили отряд из двадцати гвардейцев, целью которых была наша защита.
Кардомарская принцесса облачилась в тяжёлый металлический нагрудник и вооружилась двуручным молотом, а также громоздким шестизарядным арбалетом. Девушка немного нервничала, то и дело поглядывая на меня и Кира.
— Кажется, я ей понравился, — прошептал мне на ухо чёрный рыцарь.
— Ты? — приглушённо ответила я. — С чего бы? Скорее уж она любуется мной.
— У этой дворфийки слишком мало бороды для той, кто стала бы любоваться тобой.
Я пригляделась к лицу девушки. На нём не было видно и следа щетины.
— Вы так внимательно меня разглядываете, — произнесла дворфийка. — Неужели я выгляжу так необычно?
— Нет, вовсе нет, — ответила я. — Скажи…, Хильда…
— Моё полное имя — Хильдрун. Но, раз уж отец меня называл так при вас, можете звать меня Хильди.
— О’кей. Хильда, насколько я знаю, твоего отца избрали королём совсем недавно. Как именно это произошло?
— Вы спрашиваете, почему старики-консерваторы избрали королём бритобородого реформатора?
— Ну… да.
— Всё дело в том, что неправильные решения, принятые предыдущим королём, раскололи страну надвое. Во время войны мой отец был младшим советником при дворе. Он предлагал отдать давитнцам земли, на которых ныне расположен порт Тюлк, в аренду, что позволило бы избежать махача между нашими странами, а также принесло бы в казну немало деньжат. Для ведения торговли по всему миру давитанцам был необходим выход в море, а военная мощь этого королевства позволяла ему лишний раз не тратить время на дипломатические переговоры.
— Политика, — сказал Кир, равнодушно пожав плечами.
— Когда мы проиграли первую войну и потеряли Тормар, народ Кардомара пришёл в ярость, — продолжила свой рассказ Хильди. — В подземных городах начались беспорядки, которые могли перетечь в полномасштабное восстание. Чтобы не потерять власть полностью, знать избрала королём представителя, который взыскал у народа популярность.
— Политика, — повторила я за чёрным рыцарем.
— Но отцу всё равно приходится следовать множеству дурацких и устаревших традиций, чтобы избегать конфликтов со знатью. Он всё время оказывается меж двух огней и так или иначе пытается угодить всем. Как правило, у него получается достигать своих целей, но исполнение его обязанностей — та ещё дурумасская желчь.