Видят боги, как мне нужно это место. Хотя если припомнить, с каким лицом отрядила меня в Хейвуд-хилл миссис Паттерсон, младший распределитель в конторе «Вестхил и Брайс», то не стоило радоваться раньше времени. Нет, жалованье обещали приличное, но именно это и настораживало. Почему, при такой оплате, не оказалось желающих отправиться в это поместье? И почему, когда я согласилась, миссис Патерсон так обрадовалась и составила все документы в рекордные сроки?
Если бы не острая нужда в деньгах, прежде чем согласиться, я бы подумала дважды, а не бросалась в омут с головой, толком не разузнав ничего о своем будущем работодателе и его детях. Но увы. Обстоятельства оказались выше моих собственных интересов и вот я еду по разбитой дороге в неизвестность, с одним лишь скромным чемоданом самого необходимого и желанием поскорее заработать нужную сумму, чтобы отправить все матери в Дарлейн.
— Мисс? — нарушила долгое молчание супруга церковника, и я вскинула взгляд, поймав ее ответный, в котором светились скука и любопытство, способное эту скуку развеять. — Могу ли я спросить у вас? — она любезно улыбнулась, а я посмотрела на завитушки, обрамлявшие лицо пожилой дамы и, улыбнувшись в ответ, спросила:
— Конечно.
— Мое имя Элеонора Белл. Не сочтите меня бестактной, но я вижу, что вы следуете до Монро, — продолжила она. Ее супруг заметно оживился и тоже посмотрел на меня.
— Скажите, вы случайно не племянница миссис Гарди? Она является нашей прихожанкой и как раз со дня на день ожидает прибытия приятных гостей, — произнесла добродушно женщина, на что я отрицательно покачала головой.
— Боюсь, что нет. Но вы правы в том, что я следую в Монро. Я новая гувернантка в Хейвуд-хилл, — я не сочла нужным скрывать свое назначение. Тем более, что если останусь в поместье, то, возможно, еще увижусь с этой парой.
— Гувернантка? — супруги перестали улыбаться и переглянулись.
— Да. У меня назначение из Дарлейна, — проговорила, чувствуя, как мне не нравится этот их взгляд.
Миссис Белл скупо улыбнулась.
— Вот как, — проговорила она тихо.
— Я сказала что-то не то? — спросила, глядя ей в глаза. В экипаже было темно. Единственный фонарь, горевший у окна, давал ничтожно мало света, но мне вполне хватило его для того, чтобы понять — эти двое явно удивлены и удивлены неприятно.
По спине пробежал холодок. Отчего-то стало не по себе, но я снова улыбнулась, надеясь, что получу ответ на свой вопрос.
— О, милочка!
Мне не понравился ни голос женщины, ни ее тон. Так всегда говорят, прежде чем добавить какую-то пакость или сплетню. Но на этот раз оказалось хуже.
— Полагаю, юная леди просто не в курсе того, что недавно так встревожило наш городок, — произнес мистер Белл и предоставил супруге разъяснить мне эту досадную недосказанность.
— Видите ли, я не люблю разносить сплетни, — начала Элеонора Белл, — но вы все равно все узнаете, рано или поздно. А потому, нет никакого греха в том, что именно я буду тем, от кого вы услышите новости.
Я уже, признаться, пожалела, что вообще поддержала этот разговор.
— Дело в том, мисс…
— Эванс, — представилась я запоздало. — Вивиан Эванс.
— Так вот, мисс Эванс, — женщина наклонилась ко мне, — ваша предшественница, мисс Лукас, которая месяц назад работала у лорда Хейвуда, трагически погибла, сорвавшись со скалы в море.
Я замерла, насколько это вообще было можно сделать в трясущемся дилижансе. О таком меня не предупреждали.
— Но и это не самое важное, — прошептала таинственно миссис Белл, а ее муж кивнул, словно подтверждая слова супруги. Мол, слушайте, что узнаете дальше, юная мисс!
— Так вот, до нее у лорда Хейвуда служила в гувернантках некая мисс Вуд, так вот она бесследно исчезла из замка, словно ее и не бывало. Вечером, как говорят, отправилась спать, уложив детей, а утром ее и след простыл!
Это мне понравилось еще меньше.
Сплетни, или правда?
— Возможно, она просто ушла. Собрала вещи и покинула замок, не предупредив никого? — предположила я. — Вы ведь не можете знать, как к ней относились хозяин и слуги.
— О, если бы, мисс! — покачала головой миссис Белл. — Вещи-то ее все остались в ее комнате.
Я отвела глаза.
Наверное, глупо, но рассказу женщины поверила. Потому что слишком уж обрадовалась миссис Патерсон, когда я согласилась на это место. А ведь почти два месяца не давала мне работу, придумывая какие-то отговорки, в то время как другие гувернантки находили приличные дома и в столице и даже за ее пределами. Мне одной не везло. А всему причиной наша фамилия и наше прошлое, которое, увы, не отпускает и до сих пор.