- Значит, все более-менее заинтересованные лица, - Генрих осторожно потрогал перевязь. - И это плохо... это, к проклятым богам, вовсе отвратительно... но гораздо хуже, если узнают, что ты прав.
- Почему?
- Потому что, дорогой мой друг...
...когда это Ричард успел другом стать?
- ...пока ты - всего-навсего чудак с безумной фантазией, которая, пусть и выглядит довольно логичной для фантазии, но все одно является придумкой, а значит, относительно безопасна. А вот если окажется, что эта фантазия, так сказать, материально подтверждена...
По потолку плыли корабли.
Узкие триремы с хищными носами.
Тонкие ребра весел едва касались барашков-волн. Яркими пятнами выделялись паруса. И корабли готовы были столкнуться в бою...
- ...это заставит задуматься многих. И боюсь, две трети придут к весьма однозначным выводам.
...под кораблями вытянулись ленты водных змеев. И море оскалило зубы рифов, готовое собрать дань с наглецов, дерзнувших пройти водным путем.
- Знаешь, сколько Император выделяет на поддержку гильдии некромантов?
- Нет.
- Десять миллионов золотых в год.
- Сколько?
Эта сумма не укладывалась в голове Ричарда.
- Это четверть всех доходов Империи, - усмехнулся Генрих. - И в теории идет она на всякие весьма полезные дела. На содержание училищ, на оплату вольных некромантов... или вот тех, что при городах остались. Жалование-то они от гильдии получают.
...и на жалование это кота содержать не получится, не говоря уже о человеке.
- На исследования природы нежити. На разработку новых способов борьбы с нею...
Альер захохотал.
Он возник вдруг на краю ванны, сел, опустил ноги в вязкую белую воду.
- И у вас воруют?
- Фи, какое пошлое слово! Используют ресурс, - Генрих фыркнул. - Папенька мечтал, чтобы я возглавил очередной фонд при Академии, занялся поисками средств упокоения малой и средней нежити.
- Так ведь... - Ричард запнулся.
Средств таких было известно превеликое множество, и выверенные столетиями, работали они весьма неплохо.
- Вот и я о том же, - Генрих поскреб шею. - Гильдия давно стала болотом, но весьма доходным болотом. Для избранных... В Совете собираются провести закон, запрещающий среднему сословию поступать в Академию. Училища - вот ваш потолок. Империи нужны некроманты, но такие, которые будут работать, вот как ты... все одно городов и сел больше, чем свободных рук. Да и гибнете вы частенько...
- То ли дело благородные лойры, - не удержался Ричард.
- Именно, - Генрих, казалось, нисколько не обиделся. - Я получил отличное образование...
Альер вновь рассмеялся.
- ...которое по сути мне не нужно. Да, я держу охранные контуры кладбищ. Время от времени выезжаю за город, скажем, поохотиться на дикого упыря или еще какую нежить, но и только. А большинство моих однокурсников и того не делает. Но если до них дойдет слух, что ты вот-вот сломаешь кормушку...
Генрих замолчал. И пауза тянулась, тянулась...
- Тебя объявят проклятым...
И будут правы.
Глава 8. Леди и призрак
Глава 8. Леди и призрак
Колеса кареты грохотали по дороге. В узком оконце проплывал чужой город, сонный и ленивый. На курортах ложатся рано, и город, несмотря на то, что ночь только-только началась, был уныло пуст.
Рядом, понурившись, сидел Грен. Тихон был задумчив и поглаживал черную змею, что обвилась вокруг запястья этаким живым браслетом. И мне бы очень хотелось заглянуть в его мысли. Я пыталась выкинуть из головы сцену, свидетельницей которой была, но... не получалось. Тихон, такой мирный и спокойный Тихон, стал вдруг...
- Когда-то я был Стражем последней двери, леди, - произнес он, нарушая затянувшееся молчание.
И Грен вздрогнул, уставился на приятеля с явным ужасом.
- Прости, мой друг, но я посчитал, что это знание навредит, а потому предпочел оставить его при себе.
И все же я не понимаю.
- Палач, - тихо произнес Грен. - Он был палачом.
- А разве у эльфов... у альвов есть палачи? - не нашлась я с ответом.
...и все-таки Ричард мог бы записку прислать. Едем... куда едем? Зачем? И не опасно ли это? После того, что днем случилось... я ведь ждала его.
К ужину ждала.
Отбивных вот сделала, вымещая на мясе накопившуюся злость. И надо сказать, отбивные удались. Гуля вот оценил, а Ричард...
...стук в дверь.
Лакей в синей ливрее.
Поклон.
И найлюбезнейшее приглашение. Колечко Ричарда серое, которое Тихон взял, покрутил в пальцах и, надев на мизинец, сказал:
- Будем рады...
Я вот рада не была. Как-то живы были относительно недавние воспоминания о другом любезном хозяине прекрасного дома. Правда, ныне мне не навязывали ни нарядов сомнительного свойства, ни еще более сомнительных украшений.