— А ты вернись шагом, — посоветовала Тэсс, борясь с улыбкой.
— Шагом?
— Ну конечно! Если не трясти стаканчик, ни крупинки не выпадет.
— Хм… — Закери сделал вид, что прикидывает. — Лучше отвези меня домой.
— Не могу. Мне еще нужно отправить в постель троих детей.
— За это завтра, когда заеду за тобой, я привезу тебе парочку кексов.
Она пыталась противиться искушению, но оно было слишком могучим.
— Ладно! Но учти, у меня всего пять минут.
— Конечно, конечно.
Тэсс зачерпнула в банке полный стаканчик сахара и протянула Закери, но когда он потянулся за ним, быстро отдернула руку:
— Дай слово!
— У кого ключи от машины, тот и контролирует ситуацию.
Простодушное выражение на его лице очень не понравилось Тэсс. О каком контроле над ситуацией с ее стороны могла идти речь? Тем не менее она подхватила сумочку и направилась к двери, поражаясь тому, на что способна ради шоколадного кекса.
— Звук все еще приличный, — заметил Закери, когда заработал мотор.
— И слава Богу, потому что пока у меня нет денег на новый ремонт. У меня и предыдущий счет еще не оплачен.
— Может, ссудить тебе денег?
— Спасибо, не нужно, — поспешно возразила она.
— Тэсс! Я знаю, сколько денег уходит на детей.
— Это моя проблема.
Тон ее недвусмысленно говорил, что затронута не самая удачная тема.
— Что, твой бывший муж не платит алиментов?
На это она не ответила вовсе, только до боли стиснула руль, так что побелели костяшки пальцев.
— Что ж, ответ ясен, — послышалось негромкое замечание, и, не удержавшись, она искоса глянула на своего спутника.
Лицо Закери было мрачным и сосредоточенным, глаза смотрели вперед, на дорогу. Напряжение в машине сгустилось. Тэсс подумала: все равно придется встретиться завтра, никуда от этого не денешься, потому что она должна ему этот проклятый ужин! В данный момент трудно было даже представить, как ей это удастся. До чего разные были у них намерения! Закери хотел знать о ней все, в то время как она не желала поступиться ни крупицей личного.
Тэсс прозевала бы нужный дом, не подай ее спутник голос, а когда послушно остановила машину, то в своем смятении так и не поняла, на какой улице. Вместо того чтобы выключить зажигание, она молча ждала, когда Закери выйдет.
Он не торопился. Наоборот, повернулся к Тэсс и скользнул рукой по спинке сиденья за ее спиной.
— Не все такие, как твой бывший муж. Не все способны бросить семью, понимаешь?
Ей показалось, что воздух стал невыносимо густым и обжигающим, так что пришлось до боли стиснуть зубы.
— Из всех мужчин я хорошо знала только двух, отца и мужа, — процедила Тэсс, не поворачивая головы. — А теперь уходи, мне пора возвращаться.
Чтобы хоть как-то справиться с собой, она начала медленно считать в уме и досчитала до ста, пока Закери наконец не покинул машину. Мотор тотчас взревел, из-под колес брызнул гравий.
Закери стоял, глядя вслед, пока машина не скрылась из глаз, и думал о том, что никогда еще ему не приходилось добывать информацию с таким усилием. Это был медленный, трудный процесс, но мало-помалу он составил картину того, почему эта милая, добрая, неглупая женщина так дичится мужчин. Теперь дело было за малым: завоевать ее доверие. Он не без оснований подозревал, что это будет все равно что строить стену — кирпичик по кирпичику.
— Привет! А мама еще не готова, — сообщила Кэти, открывая дверь.
С этим она исчезла в гостиной и, когда Закери вошел, уселась на диване.
— Мама велела мне тебя разлак… развлак… в общем, побыть с тобой, пока она не выйдет.
Закери уселся с осторожностью и откинулся на спинку дивана так, чтобы не попадали кексы из-под фольги, которой они были прикрыты. Их запах забавно смешался с сильнейшим ароматом цветов и апельсинов, витавшим в помещении. Оглядевшись в поисках вазы и не найдя ни одной, он был по-настоящему заинтригован.
Кэти, по обыкновению, не сводила с него глаз, посасывая большой палец. Закери решил, пока суд да дело, завести беседу.
— И долго еще ждать?
— Мама только что из душа. У нас тут такое было! А это у тебя что?
— Кексы. А что у вас тут было?
— Я разбила мамины духи. Фу, какие тухлые! — Девочка сморщила нос и показала на большое пятно на полу за креслом. — А мама все равно рассердилась.
Закери вполне мог это понять и уже собрался прокомментировать происшествие, как где-то в доме поднялась суматоха. Как раз в тот момент, когда он перевел взгляд с Кэти на дверь, в гостиную прыжками влетел Брюс. Из пасти у него свисал кружевной белый бюстгальтер. Следом ворвалась Тэсс.
— Стой, немедленно стой! — кричала она. — Что ты себе позволяешь, ужасное создание!
Погоня прекратилась в тот момент, когда взгляд ее встретился со смеющимися глазами Закери.
— Как, разве ты уже здесь? Я думала…
Глянув на часы, Тэсс заметила, что ее халат распахнулся на груди, залилась краской и судорожно скомкала шелковую ткань. Через мгновение ее уже не было в комнате.
Видя, что опасность миновала, Брюс приблизился к Закери и с торжественным видом возложил бюстгальтер к его ногам. Потом последовала неизбежная процедура умывания языком.
— Хороший песик, хороший! — приговаривал Закери, тщетно пытаясь уклониться.
Наконец ему удалось спихнуть дога с колен, ухватив за ошейник. Поскольку Тэсс поблизости не было, оставалось гадать, что делать с этим воплощением любви ко всему и вся. Судя по тому, каким плоским все выглядело под фольгой, кексы приказали долго жить. Поднос лежал теперь в углу дивана и являл собой грустное зрелище.
Кэти бросилась к собаке и обвила руками мохнатую шею. К этому времени Закери удалось оттеснить Брюса к журнальному столику, и тот, счастливо замахав хвостом в объятиях девочки, смел оттуда все журналы и пульт от телевизора.
— Не лучше ли тебе отвести его в свою комнату? — льстиво обратился Закери к Кэти, не выпуская ошейника на случай, если догу снова взбредет в голову панибратствовать с ним.
— Если мне дадут кекс, — ответила девочка, лукаво прищурившись.
Закери совсем уже собирался сказать, что надо спросить у мамы, но вовремя прикусил язык, так как готов был отдать все сокровища мира за то, чтобы его избавили от любвеобильного Брюса.
— Конечно, бери! — воскликнул он радушно, достал из-под фольги расплющенный кекс и протянул Кэти, которая тут же ухитрилась засунуть его в рот целиком.
Оставшись наконец в полном одиночестве, Закери задумался над тем, во сколько обойдется заказать ограду на заднем дворе. Установить ее проблемы не составляло, он всегда мог рассчитывать на пару-тройку друзей. Возможно, ближайшие соседи не откажутся помочь, думал он. Трудность заключалась в том, чтобы убедить Тэсс принять его помощь, и — Бог свидетель — это задача была потруднее строительства египетских пирамид.
Бюстгальтер по-прежнему лежал у его ног. Закери поднял его, оглядел, попробовал на ощупь атласные кружева. Воображение услужливо нарисовало ему Тэсс под струями душа, Тэсс с полотенцем в руках, Тэсс перед зеркалом в восхитительном неглиже. По жилам, казалось, пропустили электрический ток. Переполненный чувственной энергией, не в силах оставаться на месте, Закери принялся ходить по гостиной. Он знал, что рискует испортить вечер, если не возьмет себя в руки.
Послышались шаги. Скомкав бюстгальтер, он сунул его в карман брюк, как мальчишка, пойманный за недозволенным. Однако когда он повернулся к двери, то знал, что все эротические фантазии написаны у него на лице.
Так вот как она выглядит, когда приоденется, подумал он в неуклюжей попытке призвать на помощь иронию. Тэсс была в красном платье, коротком и облегающем, как вторая кожа, и Закери впервые увидел ее ноги. Вся кровь бросилась ему сначала в лицо, а потом вниз живота. От этих чудесных ног, длинных и стройных, невозможно было оторвать взгляд.