Девочки сразу сникли. Даже Ло притих и опасливо поглядывал на леди Айрин из-за кресла. Эмилия с ужасом подумала, что девочек могут высечь за неподобающее поведение, причем по ее вине, и кинулась их защищать.
- Леди Айрин, это я устроила, - затараторила она, выходя вперед, - я все уберу, и это больше не повторится, и... хотите, я вам еще почитаю?
- Даже не сомневаюсь, что это вы, милочка, - леди Айрин смерила ее презрительным взглядом. - Оставьте ваши плебейские замашки, порядок в этом доме наводят слуги. И...
Тут она осеклась и с изумлением посмотрела куда-то вниз. Оказалось, Ло, осмелев, подошел к ней и, встав на задние лапки, обхватил передними ее ногу, смяв юбку. Эмилия даже зажмурилась, представив, какого пинка он сейчас получит. Внутри закипела злость, она чуть не кинулась защищать своего питомца, но, открыв глаза, застыла на месте.
Леди Айрин, подняв дракошу на руки, с удовольствием чесала ему животик. Эмилия ущипнула себя за руку. Ло продолжал урчать от наслаждения. Она посмотрела на девочек - те тоже замерли, не веря тому, что происходит.
- И избавь меня от чтения хотя бы до завтра, - закончила леди Айрин, как ни в чем не бывало. - А вас всех, - обратилась она к дочерям и их гостье, - я бы попросила впредь играть с Лоэнгрином в парке. На лужайке достаточно места, и ему там будет просторнее.
Она отдала Ло Флоренс, которая стояла к ней ближе всех, и вышла было из комнаты, но в дверях остановилась и бросила через плечо:
- А о вашем поведении, милочка, я поговорю с сыном.
Кто бы сомневался! Вот это уже похоже на леди Айрин, вполне в ее стиле.
- Может, погуляем? - спросила Эмилия, когда они остались одни. - Еще светло.
- А Ло с собой возьмем? - поинтересовалась Каролина.
- Надо спросить у няни.
Мисс Уорнер разрешила прогулку. Леди Айрин, как ни странно, тоже не возражала. Вскоре Каролина и Флоренс уже играли в догонялки с дракошей, к огромному удовольствию Эмилии. Мередит на этот раз отказалась от веселья и стояла рядом, наблюдая за подругами.
- Так хорошо, что ты позволила им играть с Ло, - вдруг сказала она. - Девочки ужасно завидовали.
Эмилия быстро взглянула на Мередит и поразилась произошедшей с ней переменой. Сейчас на нее смотрела не кукольная девочка с пустыми глазами, а взрослая женщина, немного грустная и определенно довольная произведенным эффектом. Словно маску сняла. Эмилия попеняла себе за глупость. Видела же, как легко преображается Мартин. Нельзя судить о жителях этого мира по первому впечатлению.
- Было бы чему, - вздохнула Эмилия. - Меня тут через год не будет, и забрать с собой Ло мне не позволят. Почему бы им сразу не подружиться?
- Через год не будет? - тут же навострила ушки Мередит. - Так это фиктивный брак?
Надо отдать должное, схватывала она на лету. Мартин не запрещал рассказывать правду, и в контракте об этом ничего не говорилось. Странная оплошность, но очень полезная. Эмилии нужны союзники, и Мередит вполне подходит. Она перестанет видеть в ней соперницу, и они смогут подружиться. И вдруг когда-нибудь Эмилии пригодится эта дружба?
- Вроде того, - как бы нехотя призналась Эмилия. - Но ты же никому не расскажешь, правда?
- Не в моих интересах, - улыбнулась Мередит.
Отлично! Она уже строит планы на Мартина. Отчего-то Эмилия не сомневалась, кто выиграет это соперничество. А потом пусть отвергнутый муж ищет утешение в объятиях Мередит. О, он еще пожалеет!
- Мередит, а сколько тебе лет? - Эмилия посчитала, что вправе удовлетворить любопытство.
- Двадцать шесть.
- О-о-о... Ты выглядишь на шестнадцать.
Мередит снисходительно кивнула:
- Да, я знаю.
«И от скромности не умрешь», - добавила про себя Эмилия.
Мередит не спешила откровенничать, отчего она водит дружбу с девочками, которые много младше ее. Зато неожиданно призналась в другом.
- Знаешь, Флоренс была очень зла на тебя.
- Заметила, - усмехнулась Эмилия. - Из-за картины, да? Сначала я думала, что из-за платья...
- Нет, не из-за платья и не из-за картины. Из-за того, что ты появилась.
- То есть? А, она хотела, чтобы Мартин женился на тебе.
- Да, но не только, - Мередит загадочно улыбнулась. - Фло ждала предложения, от весьма приятного молодого человека. А матушка вдруг сорвалась с места и велела возвращаться сюда. Понимаешь?
Откровенность за откровенность? Хорошо.
- О-о-о... - протянула Эмилия. - Так если он любит Фло, то найдет ее и тут, верно?
Ответить Мередит не успела. К ним подбежала раскрасневшаяся Каролина и сообщила, что Ло устал. И верно, малыш улегся в траве.
- Нет, маленький, спать будем дома, - Эмилия подхватила Ло на руки, - а то простудишься.