Мюриэль открыла дверь, ожидая увидеть почтальона, потому что обычно больше никто не проходил всю длинную подъездную дорогу к дому. Но это был не почтальон. На ступеньках стояла девочка, бедно одетая и дрожащая от холода.
Хотя вообще-то Леди Кошка предпочитала кошек людям, она была доброй, поэтому сразу же, ничуть не раздумывая и не колеблясь, вскричала:
— Входи! Входи же! В такую погоду не долго и до смерти замёрзнуть. Иди за мной, у меня в гостиной тепло, камин горит.
Когда девочка шла за старой леди по громадному холлу, в котором от звука их шагов раздавалось гулкое эхо, множество кошек, столпившихся на лестнице и возле дверей, с любопытством провожали её взглядами.
— Сюда, садись поближе к огню и грейся, — заботливо усадила гостью Леди Кошка, — а я пойду и сделаю для тебя горячий напиток.
Когда девочка попила, и на её осунувшемся личике появился слабый румянец, Леди Кошка поинтересовалась:
— Теперь скажи мне, дитя, что я могу для тебя сделать?
Проговорив это, ей пришло в голову, что, возможно, девочка пришла по тому старому объявлению в «Хрониках Даммерсэта». «Надеюсь, что нет, — подумала Леди Кошка. — Она не из тех, кого я бы хотела иметь в помощницах. Дело не в том, что она ужасно одета, но её одежда грязна и неопрятна, в ней даже застряла солома».
Должно быть на лице Леди Кошки промелькнуло отвращение, потому что девочка встала и сказала:
— Мне не хотелось бы доставлять Вам ещё беспокойство, мадам. Я пойду. Спасибо Вам за доброту.
«Она говорит с Даммерсэтским акцентом. Местная девочка», — подумала Леди Кошка.
— Подожди минутку, — остановила она девочку. — Ты постучала в мою дверь, значит, ты должна сказать мне, что ты хотела.
— Я увидела свет в Вашем доме, — смущенно проговорила девочка, — а тут ещё снег… а я совсем устала… и я так давно не ела… я просто не могла дальше идти.
— Ты никуда сейчас и не пойдёшь, — решительно сказала Леди Кошка. — Садись. Я принесу тебе еды.
Глава Третья
Мюриэль Понсонби была безразлична к еде. В то время как её кошки питались разнообразно и ели в волю, сама она довольствовалась очень простой пищей, и у неё редко было много съестных запасов в доме.
Однако сейчас у неё нашлись и хороший горячий суп, и хлеб, и сыр для юной незнакомки. Только когда девочка закончила есть, Леди Кошка приступила к дальнейшим расспросам.
— Теперь назови мне свое имя.
— С Вашего позволения, мадам, — вежливо ответила девочка, — меня зовут Мэри Орешек.
— Но скажи мне, Мэри, — продолжала расспрашивать Леди Кошка, — где твои родители?
«Мэри ещё не очень-то взрослая, — подумала она. — Возможно, ей лет четырнадцать?»
— Умерли, — ответила Мэри.
— Оба?
— Да, мадам. Мама умерла месяц назад, а мой папа был убит в Южной Африке, сражался с бурами. Он был солдатом, мой папа, солдатом Королевы.
Услышав последнее слово, Вики запрыгнула на колени девочки, Мэри погладила её и добавила:
— А теперь и Королева тоже умерла.
«И да и нет», — мысленно проговорила Леди Кошка. Мэри же она сказала:
— Мне очень жаль, сочувствую тебе. Мой папа тоже солдат… то есть был… солдатом.
«А теперь он белый кот», — подумала она.
— Спасибо, мадам, — сказал Мэри Орешек. — Дело в том, что с тех пор, как умерла моя мама, мне теперь негде жить. Последние недели я скиталась по деревням, спала в стогах сена, о еде вообще нечего говорить, ведь у меня нет денег. Впервые за много дней я так хорошо покушала и я благодарю Вас за Вашу доброту.
Рассказа Мэри о своих горестях и вида Вики, свернувшейся калачиком на коленях девочки, вероятно, и так уже было достаточно, чтобы Леди Кошка приняла решение. Но тут произошло и кое-что ещё, что окончательно убедило её в правильности своего решения.
В гостиную вошёл белый кот Персиваль и направился решительной поступью прямиком к девочке. Подойдя к ней, он начал тереться о её ноги, громко урча, как работающий трактор.
Мэри Орешек протянула руку, чтобы погладить его.
— Какой красавец! — восхитилась она.
— Тебе нравятся кошки, да? — поинтересовалась дочь Полковника.
— О, да! — ответила дочь солдата.
Леди Кошка посмотрела на неё, поглаживающую одной рукой Полковника сэра Персиваля Понсонби, а другой — свернувшуюся калачиком Викторию, Королеву Соединённого Королевства, Императрицу Индии, и последние сомнения покинули её.
— Я надеюсь, — сказала она, — что ты останешься здесь, со мной, Мэри, и поможешь мне заботиться о моей семье.