Элис покраснела.
Лэнден нахмурился:
— Если она не хочет играть…
— Хорошо, — сказала Элис, поднимаясь. — Я буду играть.
Лэнден и Джиа изумлённо уставились друг на друга.
— Но Денни и Джиа тоже должны участвовать.
Лэнден снова взглянул на жену, и та в знак согласия пожала плечами.
— Хорошо, — сказал Лэнден, поднимаясь. Он взял Джиа под руку, и они двинулись через лужайку.
Игра шла своим чередом, и Лэнден не мог не отметить тот факт, что Кит флиртует с Элис. Заметила это Элис или нет, он не мог сказать точно.
— Он просто ведёт себя дружелюбно, — сказала Джиа, словно прочитав его мысли. — Чтобы помочь ей расслабиться.
Кит положил руку на талию Элис, показывая ей, как правильно держать молоток. Лэнден напрягся. Элис играла в крокет с детства, и учить её было не нужно.
— Кроме того, Элис положила глаз на кое-кого другого, — сказала Джиа.
— Да, я знаю. На садовника.
— Очень милый молодой человек, — заметила она. — И он, кажется, обожает твою сестру.
Лэнден нахмурился.
— Да-да, — подтвердила Джиа, не обращая внимания на его цинизм.
— Так почему же его здесь нет? Остальные-то пришли, — пробормотал Лэнден.
— Элис сказала мне, что он занят в поместье Уэсткоттов. Он будет здесь позже.
— Ладно. — Он указал подбородком на Алекса и Сисси. — По крайней мере, мой брат, кажется, на этот раз выбрал себе хорошую компанию, — сказал он. — Пока она ему не наскучит.
Джиа нахмурилась.
— Твой брат влюблен.
— В Кита? — Он улыбнулся.
Она нахмурилась, услышав его колкость, но не смогла сдержать улыбку. Боже, как же ему не хватало этой улыбки! Вкуса этих божественных губ.
— Он искренне влюблен в Сисси, и ты это знаешь. — Джиа ударила и промахнулась на целую милю. — А Сисси любит Алекса. Это гораздо важнее, чем мнение других людей.
— Особенно моё. — Он наклонился, чтобы ударить по мячу, и тот покатился, сбив остальные.
Элис ударила и запрыгала на месте.
— Мы победили!
Джиа рассмеялась. Лэнден тоже.
— Это был отличный удар, Элис, — сказал Лэнден. Несмотря на раздражение от проигрыша Киту, он признал своё поражение. — Но мы будем рады реваншу.
— Да, матч-реванш, — поддержала Джиа.
— Что скажешь, Кит? — спросила Элис, победоносно вертя в руках молоток.
Её уверенность застала Лэндена врасплох. Распустившаяся этим летом роза была прекраснее любого цветка в саду, за которым она ухаживала, и его сердце наполнилось теплом.
Кит рассмеялся:
— Я не мог бы отказать вам, даже если бы захотел, прекрасная Элис.
— Боже мой, — пробормотал Лэнден.
— Она наслаждается жизнью, Лэнден. Выбирается из своей скорлупы. Разве ты не этого хотел?
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он нанял Джиа в компаньонки Элис. Что-то в глазах Джиа говорило, что она тоже это чувствует.
Он повернулся, чтобы посмотреть на свою младшую сестру: счастливую, красивую молодую женщину, какой она и была.
— Да, наверное.
***
— Ладно, хватит тянуть время! — крикнул Алекс Лэндену. — Давай поиграем в бадминтон.
Он улыбнулся, вертя ракетку в руке, когда Лэнден приблизился к сетке.
— Ты готов играть?
— Готов.
Лэнден схватил ракетку и нырнул под сетку. Солнце светило ему в глаза, но не мешало. Алекс сделал подачу, и игра началась.
Игра была жёсткая, солнце припекало, и Лэнден, как обычно, проигрывал. Алекс смеялся над каждым ударом брата. Его друзья радостно аплодировали, шумно делая ставки на исход поединка.
Прыжок — и Лэнден уже знал, что такую подачу он точно не сможет отбить.
— Ты выглядишь усталым, старина. — Алекс рассмеялся, подмигивая своим друзьям.
Лэнден подбежал к волану, перелетевшему через сетку, и с силой ударил.
Волан прилетел Алексу прямо в лицо.
— Ох! — Алекс наклонился вперёд, зажимая нос.
— Алекс! — Сисси бросилась к нему, остальные последовали за ней.
— С тобой всё в порядке? — спросил Лэнден.
Алекс медленно поднял голову.
— Это ты мне скажи. — Он раскрыл ладони. Из носа у него текла кровь.
У Лэндена скрутило живот. Алекс прикрыл нос рукой, но было уже слишком поздно. Лэнден замер, глядя на брызги крови, попавшие на белую рубашку брата. Всё поплыло перед глазами. Ракетка выскользнула у него из рук. Он остался один, еле держась на ногах, гул по другую сторону сетки плыл над его головой.