— Я не могу выйти за тебя замуж. Но спасибо, что спросил. И за то, что попытался выполнить пожелание дедушки, — она поднялась, разглаживая юбки.
— Мэдди…
— Я не могу, — она покачала головой. — До свидания, Джейс.
Он грустно кивнул, признавая поражение. Она не будет принадлежать ему. В любом случае, не на его условиях. И поэтому лучше отпустить ее.
— Береги себя, — прошептал Джейс.
— Хорошо.
Джейс повернулся, буквально заставляя себя двинуться к входной двери. Он вышел на крыльцо и встретился лицом к лицу с Мэттью Вебстером.
Джейс замер на пороге, его удивление в мгновение превратилось в гнев. В голове зазвенел предупреждающий колокольчик. Потянув за собой дверь, он сделал шаг вперед.
Три слова, которые прорычал Мэттью, были более пугающими, чем сверкающий пистолет, который он вытащил из кармана жилета.
— Пусть убирается отсюда.
Глава 26
Джейс поднял руки, удерживая Мэттью на крыльце.
— Успокойся, Мэттью, — сказал Джейс так спокойно, как только мог. Его сердце колотилось. — Просто успокойся.
— Пусть убирается! — безумные глаза Мэттью расширились, когда он взмахнул пистолетом. — Сейчас же!
Джейс должен был это предвидеть. Он должен был обратить внимание на опасения Амелии, которая переживала за Мэдди. Сжимая кулаки, он глубоко вздохнул, пытаясь оценить глубину помешательства Мэттью.
— Я не знаю, в чем дело, но думаю, что тебе нужно опустить пистолет, чтобы мы могли все обсудить.
— Здесь нечего обсуждать. Я намерен избавить мир от этой мерзости — от этой убийцы. Пусть убирается прочь!
Мэттью испытывал просто ужасающую по своей силе ярость. Джейс понял, что к насилию его подтолкнули убеждения пастора Хогла. Теперь этот сумасшедший был настроен убить Мэдди — женщину, которую Джейс любил.
Несмотря на ситуацию, несмотря на ужасный момент, открытие поразило и ошеломило Джейса. Тем не менее, это только укрепило его решимость. Он защитит Мэдди, неважно, какой ценой.
— Ты готов убить меня первым? Потому что, чтобы пройти в дом, тебе придется это сделать.
Мэттью нахмурился.
— Я сделаю все, что потребуется. Мне нечего терять, — он сделал шаг вперед. — Она стоила мне всего этого.
Джейс думал о попытке разоружить Мэттью, но расстояние между ними было слишком большим. Его единственным выходом было выиграть время и подойти хоть на дюйм ближе.
— Чего она тебе стоила?
— Всего!
Голос Мэттью сломался под тяжестью эмоций.
— Она настроила Долли против меня! — из его глаз потекли слезы. — И пастора тоже! Я хотел отомстить за то, что она сделала с лицом Долли, но пастор не позволил. Он сказал, что я безумен!
Мэттью с отвращением покачал головой.
— Вот как он назвал меня, прежде чем прогнать из церкви, — он со злостью оттер слезы. — Теперь он не позволит мне забрать Долли! — его лицо окаменело. — Я собираюсь заставить эту женщину заплатить за все.
Мэттью явно был не в себе, глаза дико сверкали. Джейс уже видел таких людей в отделении неотложной помощи. Людей, настолько удаленных от реальности, настолько увлеченных своими заблуждениями, что представляли опасность для других и даже для самих себя. Большинство употребляли алкоголь, опий, или какие-то другие отравляющие сознание вещества. Здесь было по-другому.
Сознание Мэттью отравила ненависть.
Дверь за Джейсом открылась.
— Джейс?
— Вернись внутрь, Мэдди! — крикнул он через плечо.
— Что…
— Стой на месте! — приказал Мэттью.
Джейс услышал громкий вздох Мэдди, но не поддался желанию броситься к ней. Любое внезапное движение могло спугнуть безумца.
— Иди сюда, — Мэттью махнул пистолетом в сторону Мэдди.
Мэдди прижалась к Джейсу. Он встал перед ней, прикрывая ее тело своим.
— Чего ты хочешь? — спросила она.
— Я хочу, чтобы ты уехала.
— Мэдди, иди внутрь, — скомандовал Джейс сквозь сжатые зубы.
— Не двигайся! — Мэттью отступил вниз по лестнице крыльца, пистолет уставился на них. — А теперь спускайся с крыльца.
Джейс не двигался. Мысли мчались вскачь. Сможет ли он спасти Мэдди, или они погибнут оба?
— Сейчас же! — и Мэттью выстрелил из пистолета в воздух.
Джейс постарался, чтобы Мэдди оставалась у него за спиной, помогая ей сойти с крыльца.
Через плечо Мэттью он заметил пастора Хогла, едущего по дороге. Будет ли бывший наставник помогать Мэттью или предпочтет помочь Мэдди и ему, — Джейс не знал. Но они отчаянно нуждались в помощи, и впервые он был счастлив видеть Хогла.
Пастор спешился, и Мэттью нахмурился.
— Эта семья в трауре, Мэттью. Что ты здесь делаешь? — он направился к своему протеже и замер, когда увидел пистолет. Тревога пастора показала, что помощи ждать не стоит. Он был так же напуган и удивлен, как Джейс и Мэдди.
Мэттью гордо выпятил грудь.
— Я делаю то, что нужно сделать, — ответил он. — Чего не хватает смелости сделать у тебя самого.
— Это безумие, — дрожа, прошептал Хогл.
— Она должна быть наказана за то, что сделала с Долли.
— С Долли все в порядке, Мэттью. Она…
— Но ты не позволишь мне жениться на ней! — Мэттью махнул пистолетом в сторону Мэдди. — Все из-за Мэдэлайн Саттер!
— Мэттью…
— Долли моя! Она была предназначена мне. Ее пятно — тому доказательство!
Пастор Хогл быстро кивнул.
— Да, да, мы со всем разберемся.
— Лжец!
— Я пересмотрю свое решение, Мэттью. Просто опусти пистолет и…
— Заткнись! — Мэттью сузил глаза. — Я слышал достаточно. Хватит твоих проповедей, лекций и лжи. Я посвятил тебе свою жизнь. Я делал все, что ты просил. Но ты предал меня и отверг мою преданность. Как будто все это ничего не значило. Ты сказал, что она убила твою дочь. Ты сказал, что она должна уехать.
— Я хотел, чтобы она сама уехала из города. Но не хотел навредить ей.
— Она уезжает! — крикнул Джейс. — Чемоданы уже упакованы.
Лицо пастора Хогла просветлело.
— Видишь, Мэттью. Она…
— Этого уже недостаточно. Она должна исчезнуть из этого мира.
— Ты запутался, — пастор Хогл говорил спокойно. — Ты запутался и не можешь мыслить ясно.
— А ты просто трус! Ты никого не можешь ничему учить!
Пастор Хогл вздрогнул и уставился на Мэттью, печально качая головой.
— Что с тобой случилось?
— Я стал тем, кем сделал меня ты, — Мэттью направил пистолет на пастора Хогла, его губы сжались от ярости. — И ты меня прогнал.
Он спустил курок.
Пастор Хогл бросился к нему, но было слишком поздно. Мэдди закричала, когда раздался выстрел, и мужчина упал, истекая кровью у ног Мэттью.
* * *
Мэдди уткнулась в грудь Джейса, но он снова выступил вперед, становясь между ней и Мэттью, который выпрямился, уставившись на человека, которого только что застрелил.
— Я не хотел стрелять в него, — зарыдал он. — Я хотел пристрелить ее! — он направил пистолет на Джейса, его руки дрожали. — Убирайся с дороги, или я тебя тоже убью.
— Нет! — Мэдди рванулась вперед, но Джейс не пустил. Лучше она умрет, чем позволит навредить Джейсу. — Он не имеет к этому никакого отношения!
— Мэдди…
Джейс оттолкнул ее, но она выскочила вперед.
— Ты хочешь убить меня, а не его. Делай со мной, что хочешь, но не трогай других!
— Мэттью… — пастор Хогл корчился на земле, его рука вытянулась в отчаянной мольбе.
Мэттью уставился на мужчину, на лице его была написана смесь ярости и отчаяния.
— Вы предали меня, пастор. Вы не оставили мне выбора.
Что-то в лице безумца изменилось, когда он наклонил голову. Слезы потекли по его щекам. Он сразу стал таким юным. Беспомощным. Испуганным.
В Мэдди страх боролся с жалостью. Сердце застыло в груди.
Мэттью сделал шаг в сторону Хогла, остановился возле умирающего наставника, его лицо исказила безмолвная мука. Затем, одним быстрым движением, он поднял пистолет к своему виску.