Добравшись до окраины города, она выбрала путь через лес, который оканчивался на большом поле. Ей нравились щебетание птиц и стрекот сверчков. Как всегда после длительной прогулки нога начала болеть, и Мэдди сначала замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась отдохнуть на лугу, принадлежавшем её деду. Усевшись на спиленной березе посреди поляны, она вытянула ногу. Сведенные судорогой мышцы медленно расслаблялись, пока Мэдди наслаждалась спокойствием окружающего леса, легким ветерком, колышущим листву деревьев. Солнце мягко светило, и она подставила лицо его нежным лучам.
Мэдди избегала города всю зиму, укрывшись, как медведь в своей берлоге. Она вышла из затворничества, наполненная глупыми надеждами, но первый бал нового сезона был не лучше, чем последний. Медведя и то бы приняли лучше.
Мэдди вздохнула, признавая поражение, вытащила письмо, которое словно огнем пекло в кармане, и развернула его. Смелые штрихи на нежных кремовых листочках отлично передавали уверенный тон Амелии и её драматический стиль.
Моя милая Мэдс,
Я получила твой отказ, но я отказываюсь принять «нет». Я просто не могу выйти замуж без тебя!
Ты когда-то поклялась быть моей подружкой на свадьбе, и вот настало время исполнить обещание. Моя глубокая любовь и забота о тебе побудили меня настоять на этом.
Прошлое — это прошлое, мой дружочек, и пора оставить его позади. В конце концов, город тоже это сделает. Рассматривай участие в свадебной церемонии как первый шаг обратно, к своей прежней жизни.
Мы прибудем в Мисти Лейк через три недели. Жду встречи с нетерпением.
Навеки твоя,
Амелия
Завтрак в животе Мэдди исполнил сальто. О силы небесные, как она может решиться на такое? Никто, кроме Амелии, не хотел бы её там увидеть. Даниэль точно не хотел бы. Лишь мысль о встрече с бывшим женихом и всеми теми, кто мог бросить обвинения ей в лицо, оттолкнуть её… нет. Мэдди не хватит смелости. Амелия не понимала. Да и как могла? Её не было здесь, когда это случилось. Её не было и после.
Что-то зашуршало в лесу. Щурясь от солнца, Мэдди просмотрела в сторону деревьев. На поляну выбежал олень, сделал последний шаг, а затем рухнул на землю. Мэдди ахнула, заметив стрелу, торчащую из его плеча.
Не раздумывая, она подбежала к оленю и упала рядом с ним на колени. Кровь алым ручьём текла из зияющей дыры. Несчастное животное уставилось на неё, широко раскрыв глаза от боли и ужаса.
Мэдди огляделась вокруг, чтобы убедиться, что она одна. Стрела попала в грудь, олень не мог пробежать с такой раной очень далеко. Наверняка охотник поблизости. Взглянув в полные отчаяния глаза оленя, Мэдди отбросила осторожность.
Она схватила стрелу, сжав её так крепко, как только могла. Чертова палка сидела глубоко. Собрав свои силы, Мэдди потянула. Стрела с хрустом прошла сквозь разорванные мышцы и плоть. Выдернув стрелу, она упала на спину. Кровь была повсюду. Отшвырнув стрелу в сторону, Мэдди склонилась над оленем и прижала руки к ране. Кровь сочилась меж пальцев. Жизнь утекала из оленя, теплый поток заполнил крови её нос едким запахом надвигающейся смерти.
Она зажмурилась, чувствуя, как желчь поднимается в горле. За закрытыми веками в темноте замелькали картинки. Повозка, слетевшая с дороги. Несущееся навстречу дерево. Летящие в разные стороны тела. Душераздирающие крики наполнили её уши. Слезы потекли по лицу, когда Мэдди открыла свою душу. Боль, чувство вины бушевали в её душе. В её руках зародилось тепло. Зародилось — и устремилось к умирающему оленю.
Её руки становились все горячее. Сердце забилось сильнее, и Мэдди едва могла дышать. Она открыла глаза, глядя сквозь пальцы, как поток крови замедляется, и края раны начинают закрываться. Олень пошевелился, и Мэдди снова упала, задыхаясь и хватая ртом воздух.
Олень вскочил на ноги. Он лишь мельком взглянул на неё, заметался по полю, подняв белый хвостик, как флаг, а потом перепрыгнул березу, на которой она сидела, и исчез в лесу. Мэдди прерывисто вздохнула. Стук сердца в голове стал тише. Это был момент, который наполнял её осознанием того, что выжила она не зря.
Она очнулась после катастрофы со способностью исцелять раны. Эта сила помогла ей выжить, не лишиться разума. Таинственный дар был её единственным спасением, благодаря ему, она чувствовала, что живет не зря, хоть и оказалась потеряна где-то между небом и землей. Этот дар Мэдди должна была скрывать, если хотела когда-нибудь вернуть себе хоть какое-то подобие нормальной жизни.