— Леди Альерри, прошу Вас! — сказал распорядитель, пропуская меня дальше во дворец. Однако, моей целью было найти наиболее удобный наблюдательный пункт, поэтому остановилась на середине лестницы, ведущей в главный бальный зал, и, прислонившись к перилам, делала вид, что любуюсь убранством дворца, временами поглядывая на вход.
— Герцог Вудствок! Добрый вечер! — кокетливый голос заставил меня резко развернуться в поисках виновника моего здесь присутствия. Местная красотка, вдовствующая маркиза Лавиния Арингтон в сопровождении своих подруг, подскочила к герцогу, стоило тому переступить порог императорского дворца. Согласно последним слухам, исправно поступающим в лавку дяди и тети с постоянными и даже случайными покупателями, маркиза была последним увлечением Вудстока, к которому он несколько охладел, с чем та, очевидно не была готова смириться. Я окинула герцога взглядом, отмечая, что он как всегда безупречно красив. Не удивительно, что местные дамы и юные девушки бросаются на него как на кусок мяса. Короткие и черные как смоль волосы, карие глаза, ровные черты лица и губы, не оставляющие сомнений, что этот мужчина умеет целоваться. Я уже молчу про его атлетичную фигуру с широкими плечами и узкой талией. Стоит взглянуть на него хотя бы раз, как перед глазами всплывают строки всех известных дамских романов. Думаю многие леди готовы на все, чтобы увидеть герцога без всех этих излишеств в виде одежды, скрывающих его атлетичную фигуру. Пожалуй, только такие неромантичные натуры как я, смогли бы устоять против его чар.
— Добрый вечер, дамы, Леди Лавиния! Боюсь я тороплюсь, но уверен мы еще успеем обменяться любезностями! — я услышала ответ герцога, в свойственной ему манере. Такой же высокомерный и холодный. Не дожидаясь ответа, герцог бросился верх по ступеням быстрым армейским шагом, стремительно сокращая расстояние до меня.
— Добрый вечер, герцог Вудствок! — сделав шаг вперед, я встала на пути у мужчины. — Могли бы Вы уделить мне минуту Вашего времени по крайне важному вопросу?
Хорошая реакция герцога не позволила ему сбить меня с ног, но мое резкое появление, похоже слегка выбило его из равновесия. Герцог встал напротив меня, окидывая внимательным взглядом, пробежавшимся от лица до кончиков туфель и обратно, останавливаясь где-то в районе груди. Мы не были представлены, хотя возможно он видел меня у дяди в лавке, я часто помогаю ему с тетей в изготовлении зельев и артефактов. Надеюсь он меня вспомнит, в противном случае мое поведение может выглядеть весьма вульгарно. Его губы поползли верх складываясь в ехидную усмешку, подтверждая мои худшие опасения.
— В отношении Вас, дорогая… — взгляд герцога наконец-то оторвался от моей груди и теперь он с усмешкой посмотрел мне в глаза — У меня может быть лишь одно дело, и, боюсь, мы с Вами находимся не в той плоскости для его решения! — хмыкнул герцог, плавным движением обходя меня как какое-то ничего не значащее препятствие. Мои щеки опалило огнем не то от смущения, не то от ярости, а возможно и все вместе. За герцогом всегда ходила дурная слава, острого на язык джентельмена. Его поведение в купе с отсутствием вежливости не раз приводило его к дуэли, откуда, честно признаться, он всегда выходил победителем. Однако, это не дает ему никакого права, оскорблять меня таким образом. Учитывая, что за меня заступиться некому, старенький любящий меня дядюшка не в счет, за все прошедшие с гибели родителей годы, я привыкла сама защищать свою честь. А потому крутанувшись на каблуках так, что платье всколыхнулось, непозволительно высоко оголяя мои ноги, сказала, вкладывая все свое презрение к таким людям как герцог:
— Вообще-то, я из лавки Зелья и артефакты мастера и мистрессы Альерри! — громко и отчетливо произнесла я холодным тоном, что заставило многих отвлечься от своих разговоров и развернуться в мою сторону.
Мужчина остановился и медленно развернулся. Его глаза напряженно сощурились. Если бы я стояла ближе, пожалуй, я бы даже смогла разглядеть искры гнева в его глазах. Настолько напряженной была его поза. Похоже, дело, по которому он обратился к дяде действительно было серьезным. Вот только не стоило ему меня оскорблять.
— Меня просили передать… — как ни в чем не бывало, сказала я, выдерживая небольшую паузу, а затем резко вдохнув, выдала на одном дыхании:
- Что Ваш срочный заказ на двойную порцию зелья мужской силы готов. Можете его забрать!
Кто-то ахнул у меня за спиной. Но, не сказав больше не слова, в практически полной тишине, нарушаемой слабыми перешептываниями и тихими смешками, я резко развернулась на каблуках и поспешила вниз по лестнице, не оглядываясь. В прочем этого и не требовалось. Яростный взгляд еще долго прожигал мне лопатки.