Она считала, что будет больше угроз. Больше сердечного «Конечно же ты победишь, Итан». Но пантеры были чрезвычайно прагматичны, чего в принципе можно было ожидать от вида, находящегося на грани исчезновения. Если вожак падёт, другой займёт его место. Это было естественным порядком вещей.
— Будь проклят такой естественный порядок!
— Такая агрессивная, девушка из океана, — тихо произнёс Итан за её спиной, испугав её. — О чём думаешь?
Она обернулась.
— О тебе. Об этом глупом поединке. Уже два часа до полуночи, а ты говоришь с Уильямом о счетах в банке. Разве тебе не надо тренироваться или что-то в этом роде?
Мимолётная улыбка коснулась его лица, затем он торжественно заглянул в её глаза.
— Мне нравится, что ты волнуешься обо мне, но в этом нет необходимости. Я уверен, что Тревис не переживёт поединок. Он подписал себе смертный приговор, когда посмел притронуться к тебе.
— Останови это! Ничего не было, — настаивала она. — Ты видел, как легко зажили те царапины. Не рискуй собой из-за таких мелочей.
Он склонился поцеловать её.
— Это не мелочи, поверь. Это гораздо больше. Поединок вожаков — давняя традиция среди моего вида. Я не могу отказаться от него, не потеряв авторитета. Выживание самого сильного для оборотней главнее всего остального.
— Итан, я чувствую себя такой бесполезной. Пожалуйста, дай мне какую-нибудь работу.
— Ты имеешь в виду что-то большее, чем ты уже сделала? Как же помощь той женщине, у которой начались схватки? Или то, что тебе удалось-таки успокоить детей, нашедших здесь убежище со своими матерями? Или помощь логичными продуманными советами в каждой из дюжины обсуждений, что проходили сегодня?
Она покачала головой.
— Это были ложные схватки, вызванные напряжением. Ещё более месяца до рождения ребенка, если Богиня пожелает.
Итан взял её за плечи.
— Вот что ты можешь сделать для меня. Уходи. Если произойдёт худшее и…
— Этого не произойдёт. Даже не думай об этом, — сказала она, отказываясь слушать от него слова о его возможном поражении и смерти.
— Мари, ты должна выслушать меня. Если худшее случится, новый вожак должен мирно отпустить тех, кто захочет оставить стаю. Тревис безумен, но представители другой стаи вынудят его сделать это. Это — одна из причин, почему я хотел, чтобы Джек был здесь, но это не имеет значения. У многих из них есть честь, так что с тобой ничего не должно случиться.
Она решительно закачала головой, не желая это слушать. Не желая допустить даже мысли, что только что найденного ею мужчину, могли через пару часов отнять у неё.
Он поймал её голову, и удерживал её так, чтобы она была вынуждена глядеть на него.
— Если я проиграю, обещай мне, что уйдёшь.
Она заглянула в его золотистые глаза, горевшие с решительностью, и поняла, что её согласие немного уменьшит его бремя.
— Обещаю.
Он изучал её как будто пытаясь измерить силу её обещания, затем удовлетворившись увиденной искренностью, кивнул.
— Значит, теперь мы готовы.
Двумя часами позже Итан вышагивал по недавно построенной арене, окруженной оборотнями. Они отделили эту округлую площадку от густых лесных насаждений в нескольких милях от его штаба. На мгновение ему стало жаль торопливо срубленных для образования дуэльного ринга сосен и карликовых кипарисов.
— Так, значит, этот участок заповедника твои придурки имели в виду?
Тревис громко рассмеялся.
— После сегодняшней ночи тебе больше не придётся волноваться о таких мелочах, Итан. Ты так же прекратишь своё существование, как и твои жалкие Флоридские кошки.
Глубокий рокочущий голос раздался из теней.
— Ни один из них ещё не умер, Тревис, вожак пантер Техаса. И если ты продолжишь говорить так небрежно об исчезновении своего собственного вида, то нарвёшься на меня.
Тревис зарычал, услышав голос вновь прибывшего, но Итан откинул голову назад и рассмеялся.
— Джек! Никогда не думал, что буду так рад увидеть тигра.
Весьма мускулистый тигр-оборотень шагнул в круг, как только настороженные пантеры расступились перед ним. Какими бы бесстрашными не были пантеры — им было не сравниться с оборотнем, истинным обличьем которого был пятисотфунтовый тигр.
Джек пожал Итану руку, а затем повернулся, чтобы поприветствовать Тревиса. Но тот зарычал на него и двинулся в обратном направлении.