— Эбигэйл… — начала было я, в надежде достучаться до разума подруги, а заодно и до ее совести, которые мне сейчас так требовались…
Но мисс Оуэн меня тут же прервала.
— Кэтрин, я уже наперед знаю, что вы можете сказать мне. Обо всем этом я слышала не один раз. И сама об этом думала… Я действительно люблю Рэймонда Грея. А он любит меня… Но почему никто мне не верит?.. Почему все считают, будто бы только корысть или злой умысел могли привлечь ко мне мистера Грея?
Под конец этой тирады девушка едва не рыдала от отчаяния. Я готова была растрогаться… Но вовремя пресекла этот порыв своей души. На этот раз сочувствие пойдет только во вред всем.
— Потому что он происходит из семьи, которая, возможно, повинна в смерти ваших родителей. Потому что ваш дядя считает эту связь неподобающей и опасной. Разве вы не доверяете его мудрости и опыту? — невозмутимо предположила я.
Мисс Оуэн пошла красными пятнами после такой отповеди, но с ответом сразу девушке найтись не удалось.
— Неужели вы не доверяет дяде?
Эбигэйл нервно рассмеялась.
— Беда в том, что дядя сам никому не доверяет. То есть совершенно никому. Ни мне…
Тут я была вынуждена прервать девушку.
— Разве у него нет причин, чтоб не доверять вам? — едко осведомилась я. — Вы подвели его, Эбигэйл. Вы и сейчас его подводите, не так ли?
И опять девушке нечего было сказать в собственное оправдание.
— Но Чарльз, Роберт, вы сами!..
Тут пришел уже мой черед краснеть.
— Словно бы кто-то из нас без греха… — вздохнула я, вспоминая все свои неблаговидные поступки.
Список оказался слишком уж внушительным, по моему мнению. Следовало как-то реабилитироваться в глазах его милости…
— Но Рэймонд Грей… Он совсем другой. Клянусь вам. К тому же, тетушка Вирджиния не считает его дурным человеком…
Я красноречиво усмехнулась.
— И пытается за счет вашего возможного брака с мистером Греем заставить его милость примириться с давними врагами. К вящему благу государства. Хотя как мне, так скорей уж он просто отречется от вас и продолжит бороться с этим семейством как ни в чем не бывало.
Лорд Дарроу отличался поистине непримиримым характером, и такой поворот событий был вполне возможен.
— Дядя любит меня… — покачала головой мисс Грей, у которой явно в голове не укладывалось, как любящий и чрезмерно заботливый родственник может перестать обожать ее. — Он наверняка простит меня и примет союз с Рэймондом Греем. Стоит только дяде увидеть мистера Грея, как он поймет, насколько тот удивительный человек…
От восторга в голосе подруги мне, признаться, стало немного не по себе. Она верила в своего возлюбленного так, как немногие верят в Создателя. И неизвестно, чем же эта склонность была обусловлена. У них не было шансов часто видеться. Если вообще удалось встречаться… Как можно полюбить кого-то вот так?
— Эбигэйл, чудес не бывает. Скорее уж его милость вызовет на дуэль мистера Грея, а после отошлет вас в дальнее поместье. Поверьте, не стоит рисковать вызвать гнев лорда Дарроу. Не губите себя.
А заодно и мистера Грея, и меня саму… Я почему-то ни на единое мгновение не засомневалась в том, что мисс Оуэн погибнет не одна. Она наверняка погубит и меня тоже. Иначе и быть не могло…
— Я молю вас, Кэтрин… Встретьтесь с Рэймондом Греем ради меня. Вы умны и проницательны, я знаю. Вас обмануть никому не удастся… Узнайте, каков он на самом деле.
Мисс Оуэн казалась такой трогательной… что отказать ей я просто не смогла, пусть и проклинала себя при этом за слабость. Нужно было… нужно было сказать решительное «нет» и не позволить втянуть себя в очередную историю, но отказать подруге…
— Я не прошу передавать вас что-либо, не прошу помочь нам с мистером Греем встретиться… Просто поговорите с ним сами, Кэтрин…
Интуиция вопила о грядущих неприятностях… Но у меня не было ни единого шанса отказать, когда Эбигэйл смотрела так жалобно, губы у нее так дрожали… Точно так же мне никогда не удавалось отказать сестрам, когда те начинали рыдать и упрашивать.
— Кэтрин, ну, пожалуйста!
В голосе мисс Оуэн отчетливо слышались рыдания. И я пропала…
— Хорошо, Эбигэйл. Я встречусь с мистером Греем. Но если выйдет так, что… что он не добьется моего доверия… Поверьте, я приложу все усилия к тому, чтоб вы никогда не встретились. Даже случайно.
Моей угрозе, разумеется, девушка поверила, судя по ее мертвенной бледности. Но это не помешало ей кивнуть и согласиться на мои условия. Эбигэйл Оуэн любила и верила в того, кому отдала сердце… Создатель, а я-то тут причем?..