— Разумеется, знаю, — со вздохом откликнулась я. — Но, мистер Уиллоби, сделать это все равно придется. Этого желает ее величество. К тому же, вы не можете не думать о счастье мисс Оуэн. Она ваша кузина.
— А вы мой друг. И я не готов рисковать вашим будущим только ради сомнительной возможности сделать Эбби счастливой. И, в конце концов, помните о репутации собственной семьи, мисс Уоррингтон, и о сестрах, которые будут опозорены так же, как и вы сами.
Ну и что мне делать? С одной стороны мисс Оуэн, которой требуется моя помощь, с другой — мистер Уиллоби со своим намерением уберечь меня от плачевной участи отверженной. И что прикажете делать с обоими?
Но, стоит признать, чужая забота оказалась чрезвычайно приятной.
— Вы встретитесь с мистером Греем. А я буду с вами, — решительно заявил молодой человек. — Если Эбигэйл права, то подобная мелочь не смутит влюбленного мужчину. Если же смутит… Значит, или привязанность не была достаточно сильной, или же ее не было вовсе. В любом случае, одна вы не пойдете.
На лице мистера Уиллоби было самое непримиримое выражение из всех возможных. Вряд ли его удастся переубедить…
— Королева будет против, — осторожно заметила я.
Однако и это не произвело на молодого человека особо сильного впечатления. Да уж… Все-таки влияние королевы не идет ни в какое сравнение с той властью, которую держит в своих руках ее кузен.
— Тогда вы просто не отправитесь на эту встречу. Вот и все.
Сказать что-то против мисс Оуэн попросту не решилась. А я… я просто махнула рукой. Пусть так. С мистером Уиллоби мне, наверное, будет самой спокойней.
Ее величество занимала западное крыло дворца, куда не допускались без ее соизволения даже приближенные короля. Уж не знаю, почему именно. Туда нас и проводили.
— Думала, что прибудут двое, а получила всех четверых, — рассмеялась ее величество Вирджиния, узрев всех подопечных его милости разом. — Или вы просто не в состоянии разлучиться?
Мы переглянулись… и мистер Оуэн ответил за всех:
— Не в состоянии, ваше величество.
Королева при первой встрече поразила меня своей красотой. При второй же она показалась мне самой прекрасной женщиной, которая только может жить на земле. Ни леди Элинор, ни Эбигэйл не могли сравниться с ее величеством.
— Что же… мне сперва хотелось переговорить с мисс Уоррингтон. Наедине.
Произнесено это было достаточно выразительно, чтоб все наверняка поняли, о чем именно пойдет речь. А ее величество наверняка поняла по общему смятению, что тайна уже давно перестала быть тайной…
— Хотя бы Николас не знает? — осторожно осведомилась королева.
Женщина явно испытывала сильную тревогу.
— Ему сейчас не до того, — пожал плечами мистер Уиллоби. — Поэтому мы надеемся на лучшее.
Ее величество закусила губу. Ее тонкие брови сошлись на переносице.
— Тогда у нас очень мало времени. Очень мало. Когда Николас все поймет… Не поздоровится никому. В том числе и мне самой, — произнесла королева Вирджиния, судя по всему, готовясь к худшему.
После таких признаний мне почудилось, словно бы в комнате стало на порядок темней, чем прежде. Словно нас накрыла грозная тень лорда Дарроу, в чьей воле карать и миловать.
Перед важным разговором ее величество отослала слуг. Всех до единого. Совершенно всех. Попробовала было удалить и мистера Уиллоби, и мистера Оуэна, но молодые люди твердо заявили, что не покинут нас и разговор возможен только в их присутствии.
Мужчины в семье лорда умудрились перенять и многие черты его характера. О чем не преминула сообщить ее величество с изрядной долей сарказма. Видимо, ей вполне хватало одного лорда Дарроу в окружении, и копии были совершенно не нужны.
— Тетя Вирджиния, или участвуют все — или никто, — решительно заявил мистер Уиллоби. — Или вы решили использовать при необходимости мисс Уоррингтон как разменную монету в своем плане? Вы же знаете, в какую ярость придет дядя… Так пусть уж гневается на всех нас, чем срывает зло на ком-то одном.
Почему-то я не рассматривала происходящее именно так… Лорд действительно должен был бы обратить на меня всю свою ярость, если бы только я вмешалась… И таким образом, племянники его милости защищали меня и от неодобрения общества, и от наказания, которое наверняка последует.
— Никогда бы не подумала, что вы настолько… сплочены, — усмехнулась королева Вирджиния. — Не зря дорогой Николас зовет вас не иначе как бандой.
Мистер Оуэн нервно рассмеялся, услышав, какого именно титула мы удостоились от его милости.