Вечерело.
Местность изменилась.
Начался непрерывный подъём, плавный, но достаточно утомительный для коней. Корявые, сизо-зелёные сосны шли теперь сплошным низким лесом. Их стволы краснели в лучах закатного солнца и, нагретые за день, источали смолистый запах.
Голова слегка кружилась – Сарга глубоко дышала, упиваясь ароматом. Она обожала сосны, хотя видела их всего два раза в жизни – в детстве, когда отец возил её на отдых в горы. На Островах хвойные не росли.
– Пора выбирать место для ночлега, – заметил Чарин. Он уже несколько минут вглядывался в странный туман, наползающий на горизонт. – Не нравится мне это…
– Охранный артефакт нагревается, – приложив руку к груди, ответила Сарга. – Игра началась?
– Похоже на то.
Впереди показалась развилка. Извилистая тропка, только-только проехать двум лошадям, уходила влево. Старый, более длинный путь в долину. Основная дорога терялась в подозрительной дымке вдали.
– Слишком очевидный выбор, – помрачнел Чарин.
Он натянули поводья. Следовало решить, что делать дальше.
– Все четыре активны, – процедила Сарга, перебирая артефакты. – Раскалились так, что можно обжечься.
Её чакрават тревожно светились голубым, магия разливалась вокруг, просвечивая пространство.
– Не получается рассмотреть, там какой-то барьер, – пожаловалась она мгновение спустя. – Давай вместе.
Чарин кивнул. Они сосредоточились. В его кольцах заклубилось зелёное пламя.
– Надо аккуратно, – пробормотал он. – Там что-то жуткое. Как бы не накрыло откатом...
Их магия невесомо подкрадывалась к туманной стене.
Ощущения пугали.
Мороз. Боль. Ледяной ужас, сковывающий энергию, лишающий воли… Взгляд. Из глубины, голодный, алчный.
– Пресветлая Вара-да! – ахнула Сарга, покачнувшись.
– Сворачивай силу. Быстро, – скомандовал Чарин. Придержал её за плечи – умница Тураг подъехал вплотную, чтобы хозяйке помогли. – Эта дрянь высасывает магию.
– М-мы туда не поедем, – дрожа, пробормотала Сарга. – Мы послушно свернём влево. В очередную ловушку. Если там что-то хоть вполовину такое же страшное… – она не договорила.
– Тише, – тёплая ладонь успокаивающе погладила плечи. – Не паникуй раньше времени. Опасность на другой дороге чуешь? Я – нет.
Сарга прислушалась. Артефакты упорно тянуло к чудовищу в дымке. Или оно настолько сильно, что перебивало другие сигналы?
Определённо, что-то на заброшенной дороге было. Спящее? Столь смутное, что назвать угрозой не получалось.
– Явную – тоже нет, – сдалась Сарга.
– Значит, едем, – решил Чарин. – Да поживее. Как бы этот кошмар не решил нами отобедать. Нашей магией, точнее.
– Странно, что он до сих пор этого не сделал, – буркнула Сарга.
Быстрый понимающий взгляд был ей ответом. Она только крепче стиснула поводья.
И так ясно, почему монстр не нападает.
Таинственный враг загоняет их в ловушку. Отдать жертвы на закуску своей ручной – или не очень ручной – твари в его план не входит.
Они покорно едут прямо в руки противника.
– Следы, – прервал горькие размышления Чарин.
Сарга присмотрелась.
– Действительно. Отряд небольшой, всего четверо, одна запасная… Погоди. Не заводная, а…
– Пленники. Двое на одной лошади, которую ведут в поводу.
– Проехали сегодня. Но давно – ещё утром. По наши души?
– Трудно сказать, – Чарин потёр подбородок. – Знаешь что? Свернём-ка мы вон туда.
Сарга проследила его жест. Справа высилось плоское каменистое плато, по краю усыпанное поваленными глыбами. Один останец гордо вздымался на фоне краснеющего неба.
– Годится для ночёвки. Устроим небольшую крепость, – она согласилась не раздумывая. Лучше места им не сыскать.
Обернулась – угрожающий туман отдалился, словно немного… истаял? Но, без сомнений, стоит им повернуть назад, как чудище снова оживёт. Что ж. Надо оставаться здесь и готовиться к обороне от неведомого противника.