Сарга спешилась вслед за Чарином и принялась рассёдлывать коней, пока он обходил их пристанище. Сейчас, в отдалении от давящей магии, отчётливо осязалась зловещая энергия, исходящая откуда-то из долины внизу. Два артефакта перенастроились, тревожно указывая дальше по старому тракту.
– Погляди, – долетел негромкий оклик. Сарга последний раз провела губкой по крупу Турага, обтирая его от пота и пыли, и пошла на зов. Чарин забрался на горбатый бок поваленного останца и что-то разглядывал.
– Что такое?
– Сам не знаю. Возможно, то, что влияет на артефакты. Видишь вон те скалы?
Сарга подошла ближе и ахнула.
Оказывается, их импровизированная крепость располагалась на обрыве. Плоскогорье круто обрывалось вниз, слева виднелся пологий спуск, по которому вилась дорога. Она пролегала по узкому хребту – отвесная стена с одной стороны, и заваленная каменными глыбами низина с другой.
На первый взгляд нагромождение казалось беспорядочным. Но если присмотреться… Сарга вцепилась в рукав Чарина.
– Как будто проход, да? А тот кусок скалы похож на ворота. Мне кажется, или на нём выбиты какие-то знаки?
– Отсюда не видно. Но если знаки и есть, вряд ли они добрые, – голос Чарина стал задумчивым. – Я никак не могу отделаться от ощущения, что где-то уже встречался с похожей энергией. Она какая-то… вязкая, что ли?
Сарга нахмурилась, прислушиваясь к себе.
Действительно. Стоило потянуться к скалам магией, как её нити погружались в нечто липкое, грязное. Тёмное. Бр-р.
– Согласна. Знакомое чувство, но откуда – не помню. Ладно, плетём защиту?
Чарин кивнул. Они сложили пальцы напротив солнечного сплетения – жест, позволяющий творить самые сильные заклинания. Двинулись в обход камней, закрывая промежутки между ними так, чтобы получилось неровное кольцо. Чакрават сияли, словно голубые и зелёные солнца.
Умные кони спокойно хрустели зерном, только поводя ушами – они чувствовали магию, но не пугались её.
– Всё, – выдохнула Сарга, опускаясь прямо на землю. Мелкие осколки впились в кожу, но она не обратила внимания.
– Сейчас достану одеяла и провизию, – устало сказал Чарин. Он лучше переносил выматывающий процесс создания охранных плетений и невидимости. Привычка, наверное. В путешествиях без них не обойтись.
Костёр решили не разводить. Горный воздух был прохладен и сух, достаточно завернуться в одеяла, чтобы не замёрзнуть. Выдавать себя лишний раз не хотелось. Перекусив вяленым мясом и сухофруктами, маги растянулись поближе к лошадям. Те уже дремали стоя, изредка всхрапывая.
Закат догорел, далёкие вершины погрузились по тьму.
Сарга проснулась рывком, не понимая, что её разбудило. Зеленоватый свет полной луны высвечивал уродливые тени камней. Неподвижные.
Тишина, даже кони не шевелятся. Словно… зачарованные?
Сердце кольнуло жутким предчувствием. Сарга схватилась за артефакты, одновременно активируя чакрават. И обмерла, не веря своим глазам.
Привычное пламя в кольцах разгоралось неохотно. Магия с трудом пробивалась наружу, сквозь нечто мутное и вязкое. Артефакты вели себя странно. Холодные секунду назад, они нагрелись мгновенно, все четыре, единодушно указывая в мрачную низину. Но нагрелись только тогда, когда Сарга коснулась их. До этого молчали, скованные липким мраком, поднимающимся из-под обрыва.
Надо что-то делать.
Защита, которую они поставили вечером, работает. Но её не достаточно.
– Чарин, – зашипела Сарга, тормоша спутника за плечо. – Чарин, просыпайся! Мы в беде!
Он только застонал, облизнув сухие губы. Кристаллы в его чакрават зияли пустотой.
Проклятье!
– Пресветлая Вара-да, помоги, – мысленно взмолилась Сарга. Содрала с шеи один из артефактов – крошечный осколок розового хрусталя в серебряной оплётке. Подарок отца. Блокиратор всех известных видов опустошительного воздействия.
Вязкая жуть из долины высасывала магию.
Сжимая кулон в руке, Сарга торопливо сложила безжизненные руки Чарина на солнечном сплетении и накрыла сверху ладонью.