— Этот скромняга в очках — мой подопечный, Арчи, славный парень, но чудной, — пояснила Тина, указав пальцем в соседа-одногодку Розетты. — Арчи и твоя ненормальная по одной программе идут, занятия посещают вместе, так что мы с тобой будем часто видеться.
— Я не против, — улыбнулась и шепотом попросила коллегу: — расскажи ещё о ком-нибудь. Вон там, это учитель? — я указала на одного из мужчин.
Тина довольно хмыкнула и тоже обратилась в шепот.
— Это лорд Хантер Шенген, ведёт уроки фехтования. Служек недолюбливает, такой себе тип, — она ткнула в довольно привлекательного молодого человека с непривлекательным оскалом вместо улыбки. Медно-пепельные волосы, как струйки расплавленного металла, тянулись вниз, острием упираясь в плечи.
— М-м-м…
— Рядом с ним Рик, — разговорилась Тина, указав на мужчину, на стуле которого висел зеленый вязаный шарф, — то есть лорд Ричард Орсо, ведет самооборону. Краса-а-авчик! Но к служкам равнодушен. Поговаривают, что у него есть девушка, и он так ее любит, что никого вокруг не замечает.
— Симпатичный, — поддакнула я общему настроению.
— Да, у нас тут есть на кого посмотреть. Даже старенький учитель травоведения еще ого-го! Алисия пыталась его очаровать, да вышло наоборот. Теперь он служек стороной обходит, нервничает.
— А где остальные?
— Здесь только те, кто живет при колледже. Остальные приходящие. Вообще, наши не особо тянутся с ними общаться. Откуда такой интерес?
Я обняла себя руками и посмотрела в пол.
— Никого здесь не знаю, немного не по себе.
Если у Тины и были подозрения, то они вмиг улетучились. Покровительственно задрав подбородок, она взяла меня под локоть и еле слышно принялась рассказывать о других жителях колледжа. Может и не такая плохая идея была стать секретарем. Работы меньше, а доступ к информации тот же.
Закончив завтракать, Розетта ускакала на урок танцев, на ходу сообщив, чтобы я проводила ее друга до ворот. Сказано — сделано.
— Спасибо, что прикрыла нас, Ника, — произнес напоследок "Кузнечик". — Розетте важно, чтобы ее считали полноценной женщиной. Не сердись на нее.
— Я не сержусь, у всех есть причины что-то скрывать.
— Верно. Ну, до встречи!
— Подожди-ка! Как тебя зовут на самом деле? Не могу же я называть тебя Кузнечиком, это странно.
Блондин тряхнул гривой и прокашлялся, как перед выступлением.
— Я одинокий странник, простой любимец зрителя. Актер, небес избранник… кхм… сбежавший сын правителя! О, как складно!
— Ясно, — потерла переносицу. Актер, значит, — а имя?
— Зови Кузей, это мой псевдоним, — сказал и скрылся за воротами.
Колючий зверь внутри обиженно надулся, так и не утолив свое любопытство. Придется добывать информацию окольными путями. А так хотелось обойтись малой кровью.
Негодовала я недолго. Прямо из живота рыкнуло и предсказало мой дальнейший путь.
Кухня. Где завтракают служащие? После получасового рысканья по слабо освещенным коридорам я уже была готова сдаться, когда почуяла знакомый аромат. Пирожки с капустой стали своеобразным компасом.
— Эй, Несси, тут еще одна пришла, — крикнули коробки с ножками, чуть не врезавшись в меня.
— Новенькая! — выпрыгнула из-за угла молоденькая повариха. — А у нас мед закончился, масло и овощи… Сходишь? Заодно с кладовкой познакомишься.
Не дав мне открыть рот, повариха всучила листок с продуктами и подтолкнула в неопределенном направлении.
Дорога вела в подвальное помещение. Холодильник, не иначе. Звуки еще страшные, гулкие завывания сопровождали каждый шаг. Стуча зубами, вылетела оттуда, не оглядываясь.
— Помогу? — догнала меня местная лекарка Грейс и переняла ящик с овощами.
— С-спасибо, — белокурая нимфа не казалась плохой. А раз она близка с Даниэлем, то она была замечательной возможностью узнать о лорде побольше. — Позавтракаем? — предложила я.
Лекарка подлила чай и откусила краешек печенья.
— Служки разное болтают, — улыбалась она, — но мы с Даном просто друзья.
Дан — это Даниэль? Да-а, друзья. Одной маленькой тайной о затворнике Даниэле стало меньше.
— И много у него друзей? — попыталась я пошутить, но Грейс намека не поняла.
— Из близких только я и Рик остались, то есть Ричард Орсо. Раньше больше было, разбежались. Знаешь, говорят, только время дает понять, кто твой друг.
Мы помолчали.
— Ты не пользуешься браслетом? — неожиданно заметила Грейс.
Я задержала дыхание.
— Не люблю механизмы, — это было почти правдой.
Открыть любой замок, привести в движение любое устройство, оживить металлический каркас питомца — заманчиво. Особенно для дефектных. Но брат учил иначе: механизмы развращают людей, делают их ленивыми и неподвижными. Зачем спускаться в библиотеку за книгой, если можно дать команду железному псу принести желаемое? К этому шел прогресс. К упрощению жизни. Позволить себе не напрягаться могли не все. И тем более удивительным казался тот факт, что в колледже Элварса — отца-основателя всевозможных устройств — механизмов почти не было.
— И правильно, — Грейс подняла деревянную чашку, чтобы чокнуться, — лучше на них не подсаживаться. Для фигуры вредно.
Под стук чашек мы закончили завтрак и разбрелись по своим делам.
Собрать информацию на объект наблюдения — вот что требовалось в первую очередь. И каково было мое удивление, когда ничего весомого на поверхности не оказалось. Друзья у него есть, служки-воздыхательницы есть. Возможно, есть любовница. Но никто из них, по крайней мере, на первый взгляд, не желал Даниэлю зла. Наоборот, все жители колледжа либо уважали лорда (мужчины), либо обожали его (женщины).
Опасностью в доме не пахло — это было ясно как день. Но что, если планировалось блюдо медленной обжарки?
Сложно представить более скрытного человека, чем известный изобретатель. Занятия с учениками — редкие и индивидуальные. Работа в кабинете — наедине с собой. На мероприятия не выезжал, на прогулки не выходил. Казалось бы, публичный человек, мастерски избегал публики.
Восторженные взгляды служек сопровождали лорда то тут, то там. Все их внимание было заострено на бритой макушке с глянцевым блеском. Наваждение схватывало внезапно в присутствии лорда и исчезало, когда он выходил из поля зрения. После появлялась ломка. Нормально ли это? Я отдавала себе отчет в одном — такие ощущения мне в новинку.
Когда сидела в столице в теплой приемной, полевая работа казалась такой захватывающей. На деле — только уставшие от постоянной ходьбы ноги, тяжелые веки и паранойя, скверное ощущение, что каждый второй тебя уже раскрыл.
К вечеру, на выходе из очередной цепи коридоров меня поймала указка экономки. Больно хлестнув резиновым наконечником по плечу, она изогнулась кошкой. Кажется, или я слышала шипение?
— Секретарь Ника. Чем вы занимаетесь? — с холодной вежливостью поинтересовалась экономка.
— Хм, — мысли заметались, пытаясь откопать ту самую, которая станет оправданием. — Я стараюсь…
— О, не утруждайтесь. Мне уже донесли, как вы стараетесь, — окатила она. — Стараетесь сблизиться с нашим господином.
— Что?
Указка дернулась в сторону угла, привлекая внимание хозяйки. Раздался писк подслушивающих служек.
— Возвращайтесь к своим обязанностям! — громко возвестила экономка и, стрельнув глазами в мою сторону, добавила: — Вас это касается в первую очередь. За обедом Розетта опрокинула поднос с супом на одну из служек. На уроке танцев заставила партнера снять обувь. На индивидуальные занятия опоздала, смею заметить, на полчаса! Мне продолжать?
Молча опустила голову. Поведение Розетты расстраивало и раздражало одновременно.
— Насколько я знаю, обязанность секретаря не только исполнять прихоти подопечного, но и регулировать его деятельность. А в случае леди Розетты, оберегать от неловких ситуаций — это раз. И контролировать посещаемость важных мероприятий — два. Вы получаете жалование не за беготню по колледжу в надежде познакомиться с господином, а за выполнение своей работы. Розетта не должна доставлять неприятности, это ясно?