Эдуард пребывал в смятении. За несколько дней он лишился более тысячи воинов и около шести тысяч коней. Что делать?..
Король нашел решение. Буря была еще в разгаре, когда он спрыгнул с коня, снял шлем и, подставив непокрытую голову ударам града, освещенный частыми вспышками молний, вскричал во всю мощь своего голоса:
— О Всевышний! Уйми эту бурю, прошу Тебя! Если я заслужил Твой гнев, дай мне замолить грехи. Но не уничтожай мое войско, и я клянусь, что пойду на разумное соглашение с королем Франции и освобожу его из плена…
И вдруг наступила тишина. Исчезли молнии, раскаты грома звучали уже где-то совсем далеко. Буря утихла. Тучи рассеялись, стало опять светло.
Клятву, которую он дал — не человеку, а самому Богу, — нужно было держать, и скрепя сердце король Эдуард объявил о возвращении домой, что вызвало огромную радость среди уцелевших воинов.
А уж как была рада Филиппа!
В Англии король Эдуард сразу же оповестил французского короля, что тот будет освобожден из плена при условии уплаты сравнительно небольшого выкупа. Однако, прибавил Эдуард, до выполнения этого условия он приглашает сыновей Иоанна прибыть в Англию как заложников.
Король Франции согласился на это и вскоре отбыл во Францию в сопровождении Черного Принца и герцога Ланкастера.
Ко двору английского короля вернулась Джоан Кентская. Вернулась вдовой — ее супруг Томас Холланд скончался в Нормандии, где служил королю по его поручению. Джоан ничего не оставалось, как уехать с детьми в Англию.
В это же время возвратился из Франции и принц Эдуард. Джоан минуло уже тридцать три, и у нее было трое детей. Но это не помешало принцу тотчас же по прибытии послать ей серебряный кубок как напоминание о себе и об их давней дружбе, если так можно назвать те отношения, что у них сложились до замужества. Вместе с кубком он прислал записку, в которой выражал соболезнования по поводу кончины ее мужа и приветствовал Джоан на земле Англии, изъявляя желание и надежду увидеться с ней.
Джоан тоже хотела этого. Она в согласии прожила с Томасом больше десяти лет, тот вполне подходил ей как супруг и как возлюбленный, но старая привязанность к принцу нет-нет, а давала о себе знать. И не только привязанность, но и тщеславное желание стать принцессой Уэльской.
Ее удивляло, что он до сих пор не женат, потому что была хорошо осведомлена, как принято в королевских семьях торопить детей с браком, принуждать в подобных случаях.
Она не давала себе обета больше не выходить замуж — напротив, вступив в брак с человеком не слишком высокого по сравнению с ней происхождения, она подумывала теперь найти супруга из самых высших слоев общества. А это мог быть… Да, пожалуй, все сходилось на нем — на Эдуарде, принце Уэльском.
Она не избегала встреч с ним, он тоже вел себя не так, как раньше, даже проявлял недвусмысленную заинтересованность. К тому же выглядел довольно юным. Она знала, что и ей не дать ее лет и она сохранила былую красоту. И ее огорчало, даже злило и выводило из себя, что принц слишком часто уверял, что не имеет ни малейшего желания жениться.
— О, я тоже больше никогда не выйду замуж, — отвечала она ему всякий раз на это. — Зачем?
— Конечно, Холланд так недавно умер, — соглашался принц. — Но, уверен, дорогая Джаннет, ты через какое-то время изменишь свои намерения.
— Ты плохо знаешь меня, кузен.
— Милая кузина, мало кого я знаю так хорошо, как тебя. Ведь мы вместе росли, ты помнишь?
Она помнила, и сейчас это ее не радовало. Неужели он до сих пор видит в ней только кузину, подружку детских дней? Если так, то он странный человек. Но она все же попытается избавить его от странностей! Ведь она прекрасно знает, что он совсем не безразличен к женщинам, особенно к красивым. А разве напрасно ее назвали Прекрасной Девой Кента? Ну, пускай сейчас она Прекрасная ДАМА. Но по-прежнему прекрасная…
Дела пошли быстрее благодаря непредвиденной случайности. Некто Бернар де Брока, богатый и знатный рыцарь из Гаскони, попросил у короля Эдуарда позволения жениться на Джоан.
Король, зная о взаимном расположении между ней и принцем, решил предварительно поговорить с ним.
— Мне кажется, это хороший и нужный брак, — сказал он. — Сэр Бернар хорошо служил мне, и я хотел бы вознаградить его по заслугам. Ее обширные владения будут ему достойной наградой.
Принц кивнул.
— Что ж, — сказал он, — только, думаю, не мешает спросить у нее самой.
— Конечно, — согласился король. — И я прошу тебя, сын мой, сказать ей об этом и передать, что я одобряю выбор сэра Бернара и буду рад за них обоих.
Принц обещал отцу выполнить его просьбу при первой же возможности и не стал ее дожидаться, а уведомил Джоан, что хочет поговорить с ней о важном деле.
Когда ей передали просьбу принца, сердце ее учащенно забилось. Неужели решился? Неужели наступил тот самый момент, которого она ждала столько лет?..
— Ты сейчас вдова, Джаннет, — начал принц. — Богата, свободна, красива, еще не стара. Мой отец считает, тебе следует подумать о замужестве, хотя ты и говорила, что…
Она перебила его, чтобы спросить:
— А ты… что ты думаешь, кузен?
— Я согласен с отцом.
Вот… вот оно! Она прикрыла глаза. Мечты превращаются в явь. Она будет принцессой Уэльской! Ждать осталось недолго.
— Я пришел сказать тебе, — услышала она, — что появился претендент на твою руку.
Глаза ее широко раскрылись.
— Претендент?
— Да. Это сэр Бернар де Брока. Он любит тебя и уже говорил с королем.
Злость мелькнула в ее широко раскрытых глазах. Злость послышалась и в ее голосе, когда она спросила:
— Ну, и что же король?
— Он ответил, что желал бы наградить сэра Бернара за хорошую службу и этот брак был бы достойной наградой.
— А я… значит, просто награда? Не человек…
— Ты прекрасная пара для любого мужчины, кузина.
— Конечно… Мои семейные владения… вот что будет ему наградой.
— Ты и сама хороша.
— Неужели ты заметил, кузен? Впервые слышу это от тебя.
— Ты знаешь, как я всегда восхищался тобой.
— Но почему-то никогда не считал нужным уведомить меня об этом!
— Зачем говорить о том, что и так ясно?
— Затем, что я всегда хотела услышать это от тебя!
— Что ж, тогда повторю. Ты прекрасная женщина, кузина, и богатая наследница… Но я не считаю, если быть честным, что человек, о котором мы говорим, думает о твоем богатстве… Так каков твой ответ?
— А что бы ты посоветовал мне ответить?
— Я бы на твоем месте подумал.
— Так вот, я уже подумала и говорю: я больше не выйду замуж!
Он искренне удивился:
— Но, Джаннет… Ты слишком молода и красива, чтобы оставаться в одиночестве. У тебя наверняка немало поклонников. И, насколько могу судить, сэр Бернар не из худших.
— Мне никто из них не нужен! И твой Бернар тоже. Надеюсь, король не имеет намерения выдать меня замуж насильно?
— Конечно, нет. Он только советует через меня.
Она посмотрела ему прямо в лицо изумительными глазами и спросила:
— А ты? Ты тоже советуешь?
Он взял ее за руку и мягко произнес:
— Я уже говорил, что сэр Бернар достойный рыцарь. Он…
— Хватит! — вскричала она. — Я больше ничего не хочу слушать!
Она вырвала у него руку, опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями.
Он отвел ее руки и, увидев, что глаза у нее полны слез, встал рядом с ней на колени и участливо спросил:
— Что с тобой, Джаннет? Уж не влюбилась ли ты?
Не глядя на него, она сказала:
— Да, кузен, в самого благородного рыцаря в мире. И потому не хочу и не могу слушать о других.
— Тогда почему…
— Не спрашивай… Но я не могу выйти за него замуж, а других мне не нужно.
— Он причинил тебе горе, твой избранник? — спросил принц. — Это неблагородно с его стороны.
Она слабо улыбнулась.
— О нет, он даже не знает о моей любви. Не знал никогда.