Леди Соловей
Леди Соловей
- Ваше Величество, это безумие! - Престарелый канцлер был в ужасе. - Слишком опасно! Одумайтесь! Но король будто бы не слышал. - Вы сгущаете краски, Роберт. Со мной всё будет в порядке. Откинувшись на спинку роскошного кресла, он задумчиво смотрел прямо перед собой. Какому-нибудь стороннему наблюдателю могло показаться, что Его Величество совершенно спокоен, но лорд Уолпол знал молодого человека ещё с тех времён, когда был жив его старший брат. Поэтому он замечал и странную усмешку, то и дело мелькающую на плотно сжатых губах, и перо, которое Его Величество вертел, не выпуская из рук уже с полчаса, и лёгкую дрожь пальцев. Но самое главное, в зелёных глазах канцлер замечал отблески пламени, что горело в душе молодого короля, в очередной раз лишая его способности разумно мыслить. - В порядке?! Ваше Величество, вы хоть сознаёте, куда собрались ехать?! Тиральское море полно пиратов! Это верная смерть! Король усмехнулся. - Вы недооцениваете лорда Мосли. Его Светлость уничтожил самого Грануаля, разве вы не знаете? Господин канцлер покривился. - Знаю. Но это не означает, что путешествие будет совершенно безопасным. - Тяжело вздохнув, он опустился в кресло напротив. - Джулиан, я прошу вас! Умоляю! Не ради меня, ради своего народа и своей страны! Оставьте эту затею, она безумна! Создатель уже забрал вашего отца и брата - что будет, если вы не вернётесь? Несколько мгновений Его Величество молчал, погрузившись в какие-то свои мысли. Но потом вновь усмехнулся и, отбросив перо, взглянул на канцлера. - Ох, Роберт! Перестаньте! После смерти Филиппа я только и делаю, что занимаюсь государственными делами. Чёрт побери, мне нужен отдых! - Поднявшись из-за стола, подошёл к окну. - Ко всему прочему, кто-то же должен вручить графу его орден. Канцлер хмыкнул. - Это может сделать лорд Найт. Или лорд Блэквуд. Или даже кто-нибудь из ваших советников. - Не забывайте, что из-за Грануаля астильцы чуть не объявили нам войну. А сколько кораблей мы потеряли? Сколько людей? Сколько золота, в конце концов! - Да-да, это редкостный негодяй, а лорд Мосли - настоящий герой. Всё верно. Но вы сделали его рыцарем Королевского Креста, а этой награды вполне достаточно, чтобы отметить сии выдающиеся заслуги. Полагаю, даже более чем достаточно. Нет ни единой причины для того, чтобы сам король покидал столицу и, сломя голову... Лорд Уолпол продолжал говорить, но Его Величество уже не слышал. По-прежнему стоя у окна, король смотрел вниз, на Большой канал дворцового парка, по берегам которого прогуливались надменно-строгие господа и разряженные в пух и прах дамы. Среди них была и она. Тоже гуляла, тоже вела какую-то беседу. Рядом с остальными придворными - и одновременно будто бы за тысячу лиг от них. Не такая. Другая. Король был готов смотреть на неё часами - лишь смотреть, ибо это всё, что она позволяла. Гордячка. Мог бы Джулиан получить своё силой? Ещё как! И никто бы не посмел сказать поперёк даже слова! Но вместо этого он ждал. Не пойми чего, терзаясь сомнениями и собственными мыслями. И желая, желая, желая... - ...я решительно против. Джулиан? Вы меня слышите? Поглощённый своими мыслями, Его Величество не ответил. Тяжело вздохнув, господин канцлер принялся тереть виски. Он прекрасно знал, на что смотрит король. Вернее, на кого. Джоанна, дочь покойного лорда Найтингейла. При дворе меньше полугода, но уже успела заслужить восторги многих и прозвище «леди Соловей». Один из художников даже написал её портрет - который Его Величество тут же приобрёл за огромные деньги. Поначалу на это новое увлечение короля господин канцлер не обращал особого внимания. Да, Джоанна Найтингейл была одной из тех дам, которым впечатлительные юнцы писали любовные письма и поэмы: молода, даже юна, изящна, хорошо воспитана, недурно образована, имеет склонность к пению. И, конечно же, слывёт раскрасавицей. Бледная кожа, узкие запястья, талия и шея, светлые волосы с ныне модным рыжеватым отливом, оленьи глаза, в которых искры дерзости и легкомыслия, столь свойственные молодым девицам, по невнимательности можно принять за проблески ума. Да, леди Найтингейл обладала всем необходимым, чтобы любители изображать на своих холстах танцующих нимф и древних богинь выстраивались в очередь, умоляя снизойти до них хотя бы на час. Да, внимание Его Величества девице тоже было обеспечено. Как, впрочем, и Арабелле Нортон, Кэтрин Хайд, Марии Пасс - и всем остальным хорошеньким молодым леди, что регулярно появлялись в королевском дворце. История повторялась раз за разом и всегда шла по одному и тому же пути: юношеская ветреность раздувала искры влечения, превращая его в пламя всеохватывающей страсти. Оно горело хоть и ярко, но недолго, и после того, как Джулиан получал желаемое, тут же опадало, превращаясь сначала в тлеющие угли, а потом и вовсе в холодный пепел. Из которого, подобно фениксу, возрождалось новое пламенное чувство, стоило королю увидеть очередную красотку. Так было со всеми предыдущими фаворитками. Да, Джулиан тратил деньги на подарки и не скупился на комплименты, однако же, ни одна леди не могла удержать его внимание дольше месяца. А тут - почти полгода. Целых полгода король волочится за одной и той же девицей. Разумеется, бывали случаи, когда он отвлекался и на других красавиц, но потом всё равно возвращался к этой леди Джоанне. Когда ему доложили, что купленный портрет Его Величество приказал повесить не где-нибудь, а в своей спальне, лорд Уолпол решил поговорить с госпожой Найтингейл. Ибо вполне может быть, что девица вбила себе в голову, будто бы, очаровав Его Величество, сможет выйти за него замуж и стать королевой. Или какие-нибудь другие, не менее опасные в своей наивности мысли. «Корона мне без надобности, милорд, - холодно ответила леди Найтингейл, когда канцлер спросил прямо. - Более того, я помолвлена и совсем скоро отправлюсь в Тираль, к своему жениху». Разумеется, лорд Уолпол не поверил. Иметь влияние на короля и не воспользоваться такой потрясающей возможностью! Ха! Не для того он двадцать лет занимал должность канцлера, чтобы всерьёз относиться к подобным сказкам о благородстве и верности. Они, быть может, и красивы, но здесь, при дворе, за сверкающей обёрткой всегда скрывается отвратное нутро, насквозь прогнившее, изъеденное корыстью и смердящее подлостью. Однако же, спешить господин канцлер тоже не хотел. Леди Найтингейл утверждает, что скоро покинет столицу? Что ж, прекрасно. Если она говорит правду, то остаётся лишь немного подождать, и проблема исчезнет сама собой. Ну, а если лжёт - пускай пеняет на себя. Лорд Уолпол отправит нахалку в такие места, рядом с которым даже Тиральские острова будут казаться пределом мечтаний. Увы, Его Величество думал иначе... - Это моё решение, Роберт, - бросил король, жадно вглядываясь в изящный силуэт. - Одобряете ли вы его или нет. Как только всё будет готово, я и леди Найтингейл отправимся в Тираль. Тут канцлер не выдержал. - Послушай себя! - вскочив на ноги, закричал он, брызгая слюной. - Ради очередного хорошенького личика ты готов броситься в пасть льву! Глупый мальчишка! Когда ты уже поймёшь, что всем этим девицам нужна лишь корона и трон, а не... Джулиан резко обернулся. - Замолчите, - перебил он. Голос звучал негромко, но огня и стали, что сейчас заполняли взгляд короля, хватило бы на все кузни страны. - Ещё слово, и клянусь Создателем, я не посмотрю, что передо мной старик. Не смейте говорить так про Джоанну. Вы ничего не понимаете. Она не такая. Лорд Уолпол лишь покачал головой. Вспышка гнева прошла также быстро, как и появилась, её место заняли сожаление и горечь. - Ничего не понимаю... - Сухие губы скривила вымученная усмешка. - Разумеется. Да где уж мне, старику! - Канцлер поклонился. - Поступайте, как считаете нужным, Ваше Величество. А мне остаётся только льстить себя надеждой, что когда-нибудь вы всё-таки внемлете моим словам и начнёте думать головой, а не сердцем. Доброго пути. Развернувшись, он вышел из кабинета. - Могу ли я узнать, что случилось, милорд? Вы так бледны. Быть может, вам лучше остаться? Улыбка Джулиана на мгновение померкла. Проклятый старик с его упрямством и принципиальностью! Проклятое чувство вины, отнявшее сон и покой! На кого он теперь похож? Жалкая белая тень с кругами под глазами! Разве так должен выглядеть король Ритании?! А все из-за лорда Уолпола! - Ваша забота согревает моё сердце, леди Найтингейл. -&