ейл обладала всем необходимым, чтобы любители изображать на своих холстах танцующих нимф и древних богинь выстраивались в очередь, умоляя снизойти до них хотя бы на час. Да, внимание Его Величества девице тоже было обеспечено. Как, впрочем, и Арабелле Нортон, Кэтрин Хайд, Марии Пасс - и всем остальным хорошеньким молодым леди, что регулярно появлялись в королевском дворце. История повторялась раз за разом и всегда шла по одному и тому же пути: юношеская ветреность раздувала искры влечения, превращая его в пламя всеохватывающей страсти. Оно горело хоть и ярко, но недолго, и после того, как Джулиан получал желаемое, тут же опадало, превращаясь сначала в тлеющие угли, а потом и вовсе в холодный пепел. Из которого, подобно фениксу, возрождалось новое пламенное чувство, стоило королю увидеть очередную красотку. Так было со всеми предыдущими фаворитками. Да, Джулиан тратил деньги на подарки и не скупился на комплименты, однако же, ни одна леди не могла удержать его внимание дольше месяца. А тут - почти полгода. Целых полгода король волочится за одной и той же девицей. Разумеется, бывали случаи, когда он отвлекался и на других красавиц, но потом всё равно возвращался к этой леди Джоанне. Когда ему доложили, что купленный портрет Его Величество приказал повесить не где-нибудь, а в своей спальне, лорд Уолпол решил поговорить с госпожой Найтингейл. Ибо вполне может быть, что девица вбила себе в голову, будто бы, очаровав Его Величество, сможет выйти за него замуж и стать королевой. Или какие-нибудь другие, не менее опасные в своей наивности мысли. «Корона мне без надобности, милорд, - холодно ответила леди Найтингейл, когда канцлер спросил прямо. - Более того, я помолвлена и совсем скоро отправлюсь в Тираль, к своему жениху». Разумеется, лорд Уолпол не поверил. Иметь влияние на короля и не воспользоваться такой потрясающей возможностью! Ха! Не для того он двадцать лет занимал должность канцлера, чтобы всерьёз относиться к подобным сказкам о благородстве и верности. Они, быть может, и красивы, но здесь, при дворе, за сверкающей обёрткой всегда скрывается отвратное нутро, насквозь прогнившее, изъеденное корыстью и смердящее подлостью. Однако же, спешить господин канцлер тоже не хотел. Леди Найтингейл утверждает, что скоро покинет столицу? Что ж, прекрасно. Если она говорит правду, то остаётся лишь немного подождать, и проблема исчезнет сама собой. Ну, а если лжёт - пускай пеняет на себя. Лорд Уолпол отправит нахалку в такие места, рядом с которым даже Тиральские острова будут казаться пределом мечтаний. Увы, Его Величество думал иначе... - Это моё решение, Роберт, - бросил король, жадно вглядываясь в изящный силуэт. - Одобряете ли вы его или нет. Как только всё будет готово, я и леди Найтингейл отправимся в Тираль. Тут канцлер не выдержал. - Послушай себя! - вскочив на ноги, закричал он, брызгая слюной. - Ради очередного хорошенького личика ты готов броситься в пасть льву! Глупый мальчишка! Когда ты уже поймёшь, что всем этим девицам нужна лишь корона и трон, а не... Джулиан резко обернулся. - Замолчите, - перебил он. Голос звучал негромко, но огня и стали, что сейчас заполняли взгляд короля, хватило бы на все кузни страны. - Ещё слово, и клянусь Создателем, я не посмотрю, что передо мной старик. Не смейте говорить так про Джоанну. Вы ничего не понимаете. Она не такая. Лорд Уолпол лишь покачал головой. Вспышка гнева прошла также быстро, как и появилась, её место заняли сожаление и горечь. - Ничего не понимаю... - Сухие губы скривила вымученная усмешка. - Разумеется. Да где уж мне, старику! - Канцлер поклонился. - Поступайте, как считаете нужным, Ваше Величество. А мне остаётся только льстить себя надеждой, что когда-нибудь вы всё-таки внемлете моим словам и начнёте думать головой, а не сердцем. Доброго пути. Развернувшись, он вышел из кабинета. - Могу ли я узнать, что случилось, милорд? Вы так бледны. Быть может, вам лучше остаться? Улыбка Джулиана на мгновение померкла. Проклятый старик с его упрямством и принципиальностью! Проклятое чувство вины, отнявшее сон и покой! На кого он теперь похож? Жалкая белая тень с кругами под глазами! Разве так должен выглядеть король Ритании?! А все из-за лорда Уолпола! - Ваша забота согревает моё сердце, леди Найтингейл. - Склонившись, Джулиан поцеловал тонкую руку. - Но не извольте беспокоиться. Да, я плохо спал, но лишь потому, что мысли о грядущем путешествии слишком волнительны, чтобы сомкнуть глаза даже на час. Они уже поднялись на борт. Красавец-линкор со звучным названием «Победа». Флагман эскадры из пяти кораблей, которая должна доставить Его Величество и леди Найтингейл в самые южные и одновременно самые западные владения ританской короны. Несколько минут назад капитан подошёл к Его Величеству и, удостоверившись, что всё готово, приказал поднимать якоря. - Прекрасно вас понимаю, милорд, - опершись на фальшборт, ответила леди Найтингейл, разглядывая проплывающие мимо дворцы и особняки. - Я тоже не могла уснуть. - Отчего же? - спросил Его Величество, вглядываясь в прекрасное лицо. Едва заметная дрожь губ, лёгкий румянец на бледных щеках, глубокое дыхание, вздымающее скованную серым шёлком грудь - леди Найтингейл тоже очень взволнована. Но из-за чего? О, если бы причина была в том же, что и у самого Джулиана! Каким счастливым он бы себя почувствовал! - Путешествие обещает быть очень... интересным. Быть может, даже захватывающим. Как и полагалось, леди Найтингейл говорила ровно и спокойно, но глаза... Большие, светло-синие, глубокие - и без того подобные двум аквамаринам, сейчас они искрились и сияли, будто бы напоенные солнечным светом. - Захватывающим? - Король усмехнулся. - Едва ли, миледи. Доводилось ли вам когда-либо бывать в открытом море? - Нет, Ваше Величество. В детстве я часто поднималась на корабль вместе с отцом, но это было здесь же, в порту. - Что ж, моё знакомство было более плотным. Ещё когда отец был жив, он настоял, чтобы какое-то время мы с Филиппом служили на борту этой самой «Победы». В итоге - почти год в открытом море. Но знаете, какое чувство завладело мной уже на второй день плавания? - Не имею ни малейшего представления, милорд. - Скука. Каждый день одно и то же. В какую сторону ни посмотришь, вокруг только небо, вода и горизонт. Ничего больше. Пару раз мы, конечно, попадали в шторм, а однажды пришлось участвовать в сражении с этим мерзавцем Грануалем. - Его Величество говорил небрежно, как бы между прочим. - Но это всё мелочи. Право слово, в конце плавания нам с Филиппом хотелось со скуки броситься за борт. Однако же, на этот раз всё будет по-другому. Спешу вас заверить, миледи - бояться нечего. Тиральское море в это время года совершенно спокойно, а лорд Мосли как следует позаботился о том, чтобы пираты больше не осмеливались тревожить наши суда. Леди Найтингейл продолжала хранить спокойствие, но упоминание знаменитого пирата наполнило аквамариновые глаза удивлением. - Вы сражались с ним? С самим Грануалем? - Да, случалось. - На губах Джулиана появилась самодовольная усмешка. - Тогда лорд Мосли ещё не взялся за него всерьёз, и этот мерзавец смел появляться даже здесь, у берегов Эльса. - И что же случилось? Как вам удалось выжить? - Выжить? Ох, миледи, я прошу вас! Все пираты - жалкие трусы, и самый главный среди них, как правило, самый жалкий. Разумеется, он сбежал! И знаете, в чём-то я его понимаю. Да-да, не удивляйтесь. - Его Величество сделал широкий жест, как бы призывая оглядеться. - Вы только посмотрите вокруг! Этот корабль - символ нашей страны. Могучий, величественный, прекрасный. Одно слово - «Победа». Иного он не знает. Король продолжал улыбаться, но его сердце колола досада. Да, леди Найтингейл очень взволнована - вот только причина, кажется, вовсе не в нём, а в проклятом пирате. Джулиану оставалось лишь надеяться, что, несмотря на всю нелицеприятность и даже оскорбительность, он сумеет обернуть в свою пользу даже это обстоятельство. - Что ж, не могу не согласиться, милорд. - Сдержанная улыбка всё же прокралась на губы леди Найтингейл. - Воистину, этот корабль - жемчужина ританского флота. Но не слишком ли он уязвим? Его Величество опешил. - Уязвим?! Миледи, всего один бортовой залп - и любой вражеский корабль превратится в ковыляющую по волнам развалину! Прошу прощения, за излишнюю горячность, но пусть Создатель поразит меня на месте, если это не так. Ох, вы, наверно, не знаете, что означает «бортовой залп»? Ещё раз прошу прощения, с моей стороны это было безумно бестакт