а сидела на месте» «Сколько раз я просила тебя не спорить со мной при детях! Да и она уже не ребёнок. Это будущая леди, которая должна привыкать вести себя должным образом. Не бегать, не кричать, не лазить по деревьям и не выпускать птиц из клеток. Джоанна, ты слышишь меня?» «Угу...», - бубнила девочка, крепче прижимаясь к отцу. «Не слышу!» «Да, тётушка, я вас слышу...» «В постель. Живо» Джоанна поднимала голову. «Папочка, возьми меня с собой, - в который раз умоляла она, чуть не плача. - Ну пожалуйста! Я так хочу увидеть море!..» Несмотря на фырканье тётушки, отец поднимал дочь на руки. «Когда-нибудь обязательно возьму. Русалочка моя. - Он целовал её в глаза, вытирая слёзы. - Не надо плакать» «Когда?» «В следующий раз» «Ты всегда так говоришь! - Девочка косилась на тётю. - Папочка, умоляю...» «Тише, тише, милая. Тётушка Маргарет строгая, но это потому, что она очень тебя любит и хочет как лучше. Верно?» Несколько мгновений её взгляд был по-прежнему холоден, но потом всё-таки смягчался. Тётушка подходила ближе и целовала девочку в щёку. «Верно. Я забочусь о тебе. Быть может, когда-нибудь ты это поймёшь и оценишь. - Она снова становилась суровой. - А сейчас - спать. Немедленно» «У-у-у...» Отец уносил дочь в её комнату. «Спокойной ночи, русалочка» «Ты опять скоро уйдёшь, да? В море?» «Придётся, русалочка. Это мой долг. - Он тяжело вздыхал, но тут же улыбался. - Я постараюсь вернуться побыстрее. И обязательно привезу тебе что-нибудь» Это был последний раз, когда Джоанна видела отца. Как же она потом убивалась, как горевала! Если умершую при родах мать девушка не знала, то отец был для неё самым дорогим и близким человеком на всём белом свете. Конечно, из родственников оставалась ещё тётушка, но не родились ещё люди, которые были бы так непохожи друг на друга, как Джоанна и леди Гэллоуэй. Своих детей у неё не было, муж погиб на войне, поэтому племянница стала для госпожи Маргарет дочерью ещё при жизни брата. А уж когда Питера Найтингейла не стало, она и вовсе всю себя посвятила несчастной сироте. После утраты горячо любимого отца, мир для Джоанны изменился навсегда. Девушка покорно училась петь и танцевать, правильно держать себя в обществе, вести беседу. Она привыкла сдерживать порывы, привыкла следить за каждым своим шагом, словом, жестом, и больше не спорила, когда тётушка приказывала служанке туже затянуть корсет. Дочь Питера Найтингела стала истинной ританской леди. Но сейчас она снова чувствовала себя девчонкой. Той самой, которая с восторгом слушала рассказы отца, пытаясь представить себе безбрежное море, такое же безбрежное небо, тёмные тучи на горизонте, которые потом оказываются далёким островом... Вот оно небо, вот оно море! Тёмно-бирюзовые волны, порывы солёного ветра, теряющийся в дымке горизонт, солнце, что опускается прямо в воду! Его Величество то и дело пытался развлечь леди Найтингейл беседой, музыкой, прогулкой по роскошному кораблю-дворцу. Молодому королю было ужасно скучно. Но сама Джоанна с куда большим удовольствием проводила время на палубе. Просто стояла и смотрела, слушала. Чувствовала. Благоговение, немного ужаса, восторг, трепет. Счастье. - Не задерживайтесь здесь, миледи. Стоя возле самого носа, Джоанна любовалась закатом, когда к ней вдруг подошёл капитан Мэйнард - уже немолодой мужчина с загорелым лицом, широкими плечами, очень прямой спиной и не менее прямым взглядом. - Вот как? Почему же? - спросила девушка, не без труда отрывая взгляд от великолепного зрелища. - Я уже не раз ходил здесь, миледи. Скоро будет шторм. Капитан говорил мрачно, но Джоанна лишь улыбнулась. - Шторм? Но откуда? Небо идеально чистое. Да и Его Величество упоминал, что Тиральское море в это время года совершенно спокойно. Мужчина оставался бесстрастным. - При всём моём уважении, леди Найтингейл, я бы на вашем месте не стал так уж безоговорочно доверять познаниям нашего короля в морском деле. Они далеко не столь... выдающиеся, как ему бы хотелось. Шторм будет. Этой же ночью. Джоанна подавила усмешку. - Его Величество говорил, что ему доводилось какое-то время служить на «Победе». Я так понимаю, вы уже тогда были её капитаном? - Именно так, миледи. Однако, «служба» - слишком громкое слово. Его будущее Величество просто находился на борту. Не более. - А что вы скажете насчёт сражения с Грануалем и его трусливого бегства? Это и впрямь имело место быть? Или?.. Мэйнард снова покривился, став ещё мрачнее. - Или, миледи. Сражение было, вот только «Победа» проигрывала. Этот проклятый Грануаль мог пустить нас на дно, но вместо этого его корабли просто-напросто развернулись и ушли. Вот вам и «трусливое бегство». Да если бы он решил закончить начатое, в Ритании бы до сих пор шла война за трон! Дабы скрыть охватившее её волнение, Джоанна снова взглянула на горизонт. Солнце уже зашло, но небо всё ещё полыхало кровавым заревом. Ветер усилился, волны потемнели, из бирюзовых превратившись в искрасна-фиолетовые. - Удивительный поступок. - Снова заговорила девушка лишь тогда, когда полностью справилась с собой. - Наверно, Грануаль - очень необычный человек. Во всяком случае, для пирата. Как вы считаете, лорд Мосли и впрямь сумел его одолеть? - Нет, - ответил капитан. Тут же, не задумавшись даже на мгновение. - Если кто-то и смог бы отправить этого мерзавца на дно, так это лорд Блэк. Аквамариновые глаза распахнулись шире, но он этого даже не заметил. - Это ведь был его корабль, - продолжил капитан, тоже устремив взгляд в багровую даль. - Мне-то «Победа» досталась уже потом, когда его сослали в Тираль, к Мосли. Подумать только! Без пяти минут адмирал королевского флота, герой войны должен служить губернаторишке какой-то колонии! Тьфу! - Опомнившись, мужчина покосился на Джоанну. - Кхм, прошу прощения, миледи. Вырвалось. - Ничего страшного, милорд. - Девушка едва-едва заставила себя вежливо улыбнуться. Она ловила каждое слово. - А что ещё вы знаете о лорде Блэке? - Что он - лучший из лучших, - ответил капитан с чувством. - И я горд тем, что когда-то имел честь служить под его командованием. Воистину, это великий человек, миледи. Свой корабль он чувствовал, как мы с вами чувствуем самих себя. Со шпагой управлялся лучше, чем вышивальщица с иглой. Чертовски строгий, требовал много. Зато какая дисциплина была на борту! И поступал он всегда благородно, по совести. Ни единого раза на моей памяти Ричард Блэк не совершал чего-то низкого или подлого. Ни единого. Кто сейчас может этим похвастаться? За таким капитаном вся команда была готова идти хоть в самое Пекло. Мы все его любили. Да что мы - даже враги его уважали! Даже они признавали, что войну Ритания выиграла только благодаря Ричарду Блэку. И какова была благодарность короны? Его сослали! Как преступника! Изгнали! Вот и проливай после этого кровь за родину!.. Джоанна слушала, затаив дыхание - ведь именно лорд Блэк должен стать её мужем. Про этого человека говорили разное. Кто-то, подобно капитану Мэйнарду, восхвалял его доблесть и талант гениального флотоводца. При дворе Ричарда Блэка принято осуждать за чрезмерную самоуверенность и неповиновение приказу короля. Ну, а такие, как леди Гэллоуэй, видят в нём всего лишь неудачника, который из-за собственной глупости не только лишился звания, но ещё и попал в опалу. Кто прав? Кому можно верить? И можно ли вообще? Что ж, скоро Джоанна будет иметь возможность составить собственное мнение.