– Не строй предположений о том, о чем понятия не имеешь.
Райкер ухмыльнулся.
– Мне и предполагать не нужно. Ясно как день, что испытывает каждый мужчина на твоем пути. Достаточно было понаблюдать за ними в тренировочном бараке. Дрейк видит в тебе младшую сестру, которую нужно защищать. Микейл – животное, которое нужно приручить и почивать на лаврах. А Кассиус…
Вдруг раздался оглушительный грохот. Птицы взмыли в небо, с деревьев посыпались обломанные ветви. Райкер плотно прижался к Скарлетт, вдавив ее в землю. Она почувствовала, что его сердце бьется так же быстро, как и ее собственное. Ее тело немедленно отреагировало на его близость.
В наступившей тишине Райкер медленно перекатился на спину и сел на корточки. Скарлетт приподнялась на локтях и осмотрела поляну. Все вокруг было усеяно черными осколками. Она тоже села.
– Ты в порядке? – спросил он.
Не глядя на него, она протянула руку, чтобы коснуться одного из обломков. Оказалось, что это черные как ночь ветки. Сначала их заморозили, потом они упали на землю и разбились. Посмотрев на деревья, Скарлетт удостоверилась, что те совершенно нормальные: кора коричневая, листья зеленые, как и положено в середине лета. Льда нигде не наблюдалось.
– Скарлетт, – тихо позвал Райкер. Повернувшись, она перехватила его пристальный взгляд. – Где твое кольцо?
– Кольцо? – переспросила она, опуская глаза на свои руки.
– Да. Кольцо, которое, по твоим словам, подарила тебе мама.
– Я не надела его сегодня утром, забыла, торопясь на встречу с тобой. Какое это имеет значение? Тут повсюду… ветви взорвались. Как, черт возьми, так вышло?
Райкер промолчал. Оторвав взгляд от ее лица, он осмотрелся по сторонам. Взял осколок, который держала Скарлетт, повертел в руках. Мгновение спустя он встал и протянул руку, чтобы помочь Скарлетт. Когда он рывком поднял ее, она осознала, как сильно дрожат ноги. Девушка упала бы, не подхвати ее Райкер. Стоя вплотную к нему, она опять испытала чувство, как будто они уже были знакомы. То же самое ощущение нахлынуло на нее, когда наблюдала за ним в тренировочном бараке.
– Мы нигде раньше не встречались? – спросила Скарлетт, стараясь говорить ровным голосом, невзирая на случившееся.
– То есть?
– Готова поклясться, что где-то видела тебя прежде. Я вроде как узнала тебя, но странным образом… – невнятно пробормотала она.
Райкер задумался и быстро опустил руки.
– Уверен, что не забыл бы встречу с такой искусной, хотя и невероятно избалованной леди, – заверил он, возвращаясь на тропинку. – Идем. Научу, как ты могла бы сломать мой захват и доставить мне куда больше хлопот в том маленьком поединке, который мы только что устроили.
Скарлетт показала язык его удаляющейся спине и зашагала следом. Под подошвами ее сапог хрустели осколки обмороженных веток.
Глава 5
Скарлетт
– Тебе нужно следить за осанкой. Это поможет сохранить равновесие, даже если противник физически сильнее тебя, – наставлял Райкер Скарлетт, протягивая руку, чтобы помочь подняться с земли, куда сам же и повалил… в который раз.
Скарлетт нахмурилась.
– Просто добавь это к нашим занятиям, – проворчала она, вставая.
Ноги пульсировали от лишних двух миль, которые он заставил ее пробежать утром, после того как она поинтересовалась, навсегда ли эта мрачная мина пристала к его лицу. Руки ныли от отрабатываемых снова и снова маневров. Плечи болели в таких местах, о существовании которых она и не подозревала. Скарлетт с нетерпением предвкушала горячую ванну перед сном, чтобы успокоить усталое тело.
– Есть много разных способов следить за осанкой. В некоторых, без сомнений, пригодился бы Микейл, – добавил он, подмигнув ей.
– Микейл – тот еще засранец, – объявила Скарлетт, закатывая глаза.
После нескольких недель тренировок с Райкером, изучив его характер, Скарлетт не возражала против легкого подтрунивания и разговоров, но друзьями они так и не стали. Она по-прежнему раздражала его до чертиков, а он своими замечаниями выводил ее из себя. Не раз девушка завершала тренировку раньше времени, но в последующие дни Райкер обычно заставлял ее пробегать лишние мили и якобы «случайно» наносил более сильные удары оружием, с которым они работали.
Они взяли за обыкновение тайком ускользать на вечерние тренировки при любой удобной возможности. Успев позабыть, каково это – полностью контролировать свое тело, Скарлетт горячо приветствовала возвращение прежних привычек, с радостью отмечая, что мышцы восстанавливают утраченную силу.