— Зато теперь не нужно волноваться, — с улыбкой заявила мама.
Почему-то я ни капли не утешилась от таких слов. Право, лучше бы мне поволноваться, тогда хотя бы глаза не слипались.
— Вы такая красавица, Кэтрин, дорогая, — восторгалась мной Эбигэйл, то и дело промокая глаза кружевным платочком. Да, моя дорогая подруга просто разрыдалась от умиления.
Сомневаться в ее искренности не приходилось, но, как говорил лорд Дарроу, его племянница имела опасное свойство обманываться. Впрочем, и пусть. Сегодня ведь все обязаны восторгаться моей мнимой красотой, не так ли?
— Да-да, конечно, я красавица, — покивала я, только чтобы меня оставили в покое.
Создатель, как же мне хотелось спать… Просто невыносимо сильно! У моих родных и близких нет и капли милосердия…
Мистер Оуэн и мистер Уиллоби самым бессовестным образом вломились в мою спальню, когда меня привели в порядок. Вообще-то их присутствие было совершенно нежелательным, однако выставить невыносимых молодых людей оказалось совершенно невозможным делом. Молодые люди намеревались развлекаться за мой счет до последнего.
— Тетя, я восхищен! — сел на любимого конька мистер Уиллоби.
Я только застонала, но к лицу даже не осмелилась прикоснуться. Потому что тогда у меня были все шансы изуродовать себя и придется заниматься прической и прочими вещами по второму кругу.
— Роберт, оставь уже в покое мисс Уоррингтон, — встал на мою защиту мистер Оуэн. — Будешь называть ее тетей после свадьбы. Уже с полным на то правом.
— Чарльз! — возмутилась Эбигэйл, словно бы не веря собственным ушам. Мои младшие также были поражены до глубины души.
Я с обреченностью поняла, что и брат моей дорогой подруги далеко не такой невинный ангел, каким казался поначалу. Создатель, наверняка они замучают меня своими шуточками, мистер Уиллоби и мистер Оуэн. К огромному удовольствию окружающих.
Когда время для поездки в церковь подошло, я чувствовала себя как на иголках. Сердце заходилось как бешеное, временами как будто пропуская удар. Виски сдавливало от боли. В голове поселилась мысль о том, что я могу просто не доехать до места назначения, или же умру прямо по дороге к алтарю, настолько плохо мне стало.
— Ну же, Кэтрин! Приди в себя! — попыталась ободрить меня матушка. — Никогда бы не подумала, что ты так перепугаешься перед собственной свадьбой!
Эмили вздохнула и заявила:
— Ну, она же выходит за лорда Николаса Дарроу. Неудивительно, что сестра едва в обморок не падает.
Я прожгла младшую сестру взглядом. В обморок? Какая чушь!
— Уоррингтоны не падают в обморок! — напомнила я и сцепила руки в замок на коленях.
Эбигэйл посмотрела на меня с откровенным сочувствием.
— Да-да, разумеется, — согласилась со мной Эмили. — Вот перестанешь быть Уоррингтон — и тут же в обморок. Все приличия будут соблюдены.
Наверное, я могла бы найти достойный остроумный в ответ. В любом случае, нашла бы… Но не сейчас, когда исхожу холодным потом и трясусь то ли от волнения, то ли от ужаса.
В итоге я предпочла провести окончание пути в абсолютном молчании, разглядывая собственные руки так, словно на них были все тайны мироздания. Может, так оно и есть, ведь разглядела же Шанта мою судьбу на ладони. Брак. Троих детей. Интересно, как скоро они родятся после свадьбы?
У церкви меня, матушку и трех подружек невесты встречали отец и брат, оба бледные и скорбные, словно приехали на похороны, а не на свадьбу. Я проигнорировала их мрачный вид со стоическим спокойствием. Что бы они ни думали сейчас, отец в любом случае доведет меня до алтаря и отдаст его милости. Пусть папа и не считает этот брак пределом мечтаний, он не пожертвует будущностью других своих детей, да и всей семьи в целом, лишь ради того, чтоб я могла спастись.
Брат смотрел мне в глаза с надеждой и как будто бы надеялся услышать «Я передумала, верните меня домой». Не дождется. Никогда. Я совершенно не собиралась расстраивать собственную свадьбу, даже несмотря на то, что сходила с ума от страха.
— Ну, Создатель с нами, — пробормотала матушка. — Энн, Эмили, мисс Оуэн теперь вступаете вы. Невеста грядет.
Девушки переглянулись, получили от слуги положенные им, как подружкам невесты, букеты цветов. Идею пустить передо мной парочку симпатичных карапузов я отмела сразу, к тому же постаралась сделать все так, чтобы детей на моей свадьбе не оказалось вообще. В любой момент могла появиться Тшилаба… Опасность была велика даже для взрослых.