Я вздрогнул. Представил корабль-призрак, вечно носящийся по волнам, и неупокоенных духов, которым суждено стать его страшной командой. Такой судьбы я не пожелал бы даже врагу.
Да и за жизнь и рассудок моей супруги я теперь всерьез волновался. Мы часто оказываемся пленниками того, что любим больше всего на свете. Я знал о таких случаях. Иногда это происходило со всадниками, потерявшими своих драконов. В конце концов они либо сходили с ума, либо становились полностью равнодушными к настоящему, живя лишь иллюзиями былого.
Вскоре мы покинули Кэрдарию. Леди я так и не нашел, а то, что узнал о ее бывшем муже, обрадовать не могло. Хорошо хоть, с сестрой повидался. И драконов там оставил. Будут новости - они сообщат.
Вернувшись домой, я сразу же поспешил к мудрейшей, чтобы узнать, что думает об этом Найрита.
Колдунья сказала:
- Связь леди Елки и лорда Кэрола усиливает кольцо. Оно сильнее всех брачных обетов. Леди не будет свободна ни от своих чувств, ни от горя, ее будут все время терзать вина и тоска, пока она добровольно не снимет его с пальца.
Да, я тоже всегда чувствовал силу этой вещи. Еще со времен первого танца с леди.
Я подумал, что отважный лорд должен окончательно уйти в мир мертвых. Но вот как уберечь мою леди, чтобы и она не перешагнула живую грань следом за ним?
Найрита ответила на непроизнесенный вслух вопрос:
- Судьба вовремя послала леди испытание и наказание. И чем оно будет тяжелее, тем лучше. Если выдержит - обретет силы к борьбе.
- Испытание - да. Но за что же ее наказывать, Найрита? За то, что она любила мужа? Это - грех?
- Ты мудр и умен, повелитель. И не догадался сам? Она бросила живого сына и отправилась искать мертвого супруга.
Мне показалось, то, что сказала колдунья - бред. Никто не хотел наказывать Елку. Просто моя леди очень импульсивна, вот и вляпалась в какую-то историю.
Следующим утро мы завтракали с Клодом, и я с гордостью посматривал на сына. После возвращения из Кэрдарии он немного повеселел. И чем старше сын становился, тем больше походил на меня. Кровь эльфов явно преобладала над человеческой. Вот с характером было посложнее, но, думаю, со временем и это наладится.
Сегодня я собирался посетить драконов. Недавно у одной из пар появились детеныши, пора и взглянуть на них. Рождение потомства у драконов, как и у эльфов - событие достаточно редкое. Раньше Клод не проявлял особого интереса к крылатым, даже, пожалуй, сторонился их, хотя Регину, кажется, любил. Может быть, драконы для него ассоциировались с потерей матери?
Я ни разу не брал сына в горы. Вот и сейчас собирался отправиться туда один. Арвэйн дожидался во дворе.
Неожиданно Клод объявил:
- Я хочу с тобой, папа.
А почему бы и нет? И вскоре мы уже бродили среди скал. Регина, нахохлившись, сидела на своем обычном месте. Но встрепенулась, заметив Клода. А тот уже бежал к ней:
- Регина, как я рад тебя видеть! А мама скоро вернется?
Регина ласково взглянула на ребенка:
- Скоро, малыш, скоро.
Я вздрогнул: неужели я ее слышу?!! Обычно дракон разговаривает только со своим всадником. А Клод? Сын довольно улыбнулся. Значит, он тоже способен понимать повелителей небес. Отлично! Впрочем, странно было бы, если бы он не унаследовал от родителей эту способность.
А по плато гордо выступала мамаша-дракона со своими двумя отпрысками. Я с интересом взглянул на них. О небо! Если один из дракончиков был изящен и красив, и в нем уже чувствовались будущие сила и грация, то второй...
Я даже не знал, с чем сравнить это полное недоразумение. Огромные, явно слишком большие для зверя глаза. И почему-то не изумрудные, как у всех драконов, а небесно-голубые. Толстые неуклюжие лапы. Чешуя, топорщащаяся во все стороны. Но самое ужасное - расцветка. Драконы бывают разных цветов, но всегда однотонными. А от этого рябило в глазах. Он был пестрый, как будто его вымазали разноцветными красками!
Я подумал: куда бы подальше его отправить, пока никто не увидел?
И вдруг это маленькое чудовище заковыляло прямо к нам, не спуская глаз с Клода. И глаза моего сына, засияли, как звезды! Он бросился к дракончику:
- Папа, посмотри, какая прелесть! Никого красивей я в жизни не видел.
- Ну что в нем необычного, Клод? Дракон, как дракон, - в присутствии мамаши этой нелепости даже я не рискнул бы высказаться прямее.
А Клод уже прыгал вокруг этого 'чуда', визжа от радости. Таким я его не видел с тех пор, как сбежала Елка. А дракончик вертелся у ног сына, умильно на него поглядывая.
И вдруг я с ужасом понял, что обе стороны сделали свой выбор. И изменить уже ничего нельзя.
Но как?!! Почему?!! Они же оба слишком малы! Никогда раньше запечатление не происходило так рано!
Я представил, как наша знать смотрит на дракончика, и чувствовал шепот за своей спиной: 'а чего еще ждать от полукровки? по себе и шапку...'. Да тут и в соседних мирах умрут от смеха. Будущий правитель, летающий на уроде!
Я разозлился: это мать Клода во всем виновата! Не сбежала бы, я бы его так не баловал. Не исполнял бы все его капризы. Не потащил бы сегодня с собой!
И вдруг вновь услышал голос Регины:
- Мне казалось, что эльфы умнее людей. Видно, ошибалась.
- Клод, нам пора, - сказал я, - навестишь его в следующий раз.
Я взял сына за руку и повел. Но дракончик уверенно потопал за нами, а его мамаша смотрела на это абсолютно спокойно. Я вздохнул: если мать не против, то деваться нам некуда.
- Забирай его, Клод.
Тот завопил от радости и прижал к себе нелепое тельце. Да, сегодня мы удивим, нет, пожалуй, шокируем весь двор.
В тот момент, когда мы сидели на спине Арвэйна, я понял еще кое-что и похолодел. Я же забыл о самом главном! В тот день, когда дракон с моим сыном смогут подняться в воздух, они покинут Диар. Учиться всему, что должен знать будущий правитель, наследникам положено в другом мире.
Драконы растут так быстро! А Клод еще так мал. Я то все это прошел почти взрослым.
Но есть законы, не подчиняться которым не может никто. Я даже застонал: что же я наделал! Конечно, ничего страшного под присмотром наставников с ребенком не случится, но я же не увижу сына несколько лет!
Небо посылает мне испытание, за испытанием. Или Найрита права и это - расплата?
Эйнер.
Дракончик Клода быстро подрастал, но что-то я не замечал, чтобы он стал хоть чуть-чуть красивее. Чешуйки пестрого Виррана так же странно топорщились во все стороны, отчего он был похож на какое-то взлохмаченное чудо, необычная расцветка шокировала своей яркостью. И глаз такой величины тоже не было ни у одного дракона.
Но меня удивляло то, что еще ни одной насмешки в его адрес я не слышал.
Сначала я приписывал это в заслугу себе. Думал, что мои подданные не смеют выказывать пренебрежение тому, кто принадлежит правящей семье. Но однажды случайно наткнулся на взгляд дракончика, и понял, что ошибался. Когда его необычные глаза-тарелки останавливались на тебе, цепко рассматривая и, как будто выворачивая наизнанку, желание острить моментально пропадало. Очень уж становилось неуютно.
Но как же менялся взгляд звереныша, когда он смотрел на моего сына! Огромные глаза загорались обожанием и любовью. Клод платил ему тем же и воспринимал, как лучшего друга. Мне впору было начинать ревновать.
А вскоре случилось еще одно происшествие, окончательно изменившее мое мнение о пестром малыше. Я сидел в библиотеке. У моих ног лежал кшедо. Я всегда любовался этим гордым красавцем. Да и любил его. Вдруг дверь открылась, и в комнату вбежал Клод. За ним протиснулся Вирран. Я улыбнулся Клоду, но когда взглянул на кшедо, то остолбенел. Шерсть на загривке зверя поднялась, спина напряглась, огромные когти показались из лап. Взгляд не отрывался от дракончика. Хищник медленно поднялся на ноги, готовый прыгнуть на добычу.