Вечером хозяин пригласил всех на бал. Король Трайс подошел ко мне:
- Я зайду за вами, леди.
Я обиженно буркнула:
- Премного благодарна!
Трайс сжал мою руку:
- А если бы ты ему отрезала пальцы?
- Обижаете, Ваше Величество. Не отрезала бы даже с завязанными глазами.
Король улыбнулся:
- Готовьтесь, леди! Вечером Вы должны быть красивее всех.
Я раздраженно спросила:
- И даже Вашей дамы?
- Елка!!! - он закатил глаза к небу.
Впрочем, какое мне дело до дам короля Трайса? Вот если бы какой-нибудь дамой увлекся Кэрол, я бы тут же придумала ей наказание... и ему тоже.
Рос помогала мне наряжаться на бал, а я рассматривала себя в зеркало и думала, что самое лучшее мое украшение - это волосы. Как я успела заметить, и в этом королевстве дамы и мужчины были сплошь черноволосы.
Я надела черное платье, которое облегало меня, как вторая кожа. Этот цвет я еще долго не буду менять ни на какой другой в память о Кэроле.
На балу было шумно и многолюдно. Первый танец я станцевала с Трайсом, потом меня наперебой приглашали хозяева и наши рыцари. Я чувствовала, как руки некоторых мужчин тайком касаются моих волос. И смех, и грех! Может, проверяют, настоящие ли они?
Как мне не хотелось, но пришлось станцевать и с лордом Арголом. И опять он начал осыпать меня комплиментами и намеками. Я даже перестала вслушиваться. Иногда я бросала взгляды в сторону короля Трайса. Он тоже был в осаде. Только из дам.
На второй день за столом короля Райга было куда меньше народа, но лорд Трайс опять сидел с той же девицей. Как я теперь знала, это была дочь здешнего короля. Хозяин усиленно намекал, что неплохо бы знатным родам королевств породнится. Так будет больше доверия друг другу и можно будет заключить военный союз против внешних врагов.
Мне стало как-то не по себе: что ответит Трайс? И сразу вспомнились слова: 'я хочу ее завоевать'.
Трайс старательно поблагодарил хозяина за честь. Обещал по возвращении обсудить этот вопрос с Королевским Советом, ибо он очень важен, и такие решения наспех не принимаются.
Но, кажется, короля Райга не удовлетворил такой ответ. Он заявил, что браки королей, конечно, ответственный шаг, но вот их родственники... Им понадобится только согласие своих монархов. И объявил, что просит руки леди Елки для своего кузена, лорда Аргола. Знатность и богатство этих семей, объединившись, создадут основу дальнейшего сближения государств.
Я чуть не подавилась. Ничего себе! Без меня меня женили! Трайс покраснел, но выкрутился:
- Вы, наверное, заметили, что леди носит траур. Пока он не кончится, она не сможет выйти замуж.
Король Райг покладисто согласился подождать, а вот лорд Аргол, похоже, опять обиделся.
После обеда нас пригласили покататься на лодках по королевскому пруду. Лорд Трайс отправился с дочкой короля, меня сопровождал один из местных рыцарей. Пруд был живописен и красив, на поверхности плавали какие-то огромные цветы, похожие на наши лилии, но более яркие и крупные. Но я не могла спокойно любоваться природой: взгляд постоянно останавливался на Трайсе с его дамой. Умом я понимала, что должна спокойно относится к симпатиям лорда, но все же шипела про себя: ишь, разлюбезничался! Забыл, что сам пригласил меня с собой!
Я со злостью схватила первый же попавшийся цветок и изо всех сил дернула его на себя. И тут случилось что-то невероятное. Стебель рванулся из моих рук, как пружина, потянув меня за собой. Я пулей вылетела из лодки и с шумным плеском ушла под воду. И все бы было ничего, но вынырнуть я не смогла, запутавшись в стеблях растения. К тому же здорово мешало громоздкое тяжелое платье. И даже ножа не было под рукой.
Почти теряя сознание, я успела подумать: как глупо, умереть в своей любимой стихии. И тут почувствовала, как сильные руки схватили меня и выбросили на поверхность. Я открыла глаза и тут же поскорее закрыла. Рядом со мной был лорд Трайс. Он поднял меня на руки и вынес из воды.
Вскоре меня уложили в постель в моей комнате. Все ушли, лишь Трайс сидел рядом. Вдруг он прошептал:
- Елка, милая, открой глаза, ты же не в таких переделках бывала!
'Утопленница' не выдержала, распахнула глаза и подмигнула.
Король возмутился:
- Ну, леди, это просто безобразие!
И вдруг притянул к себе и страстно поцеловал. Я уперлась руками ему в грудь и прошипела:
- Никогда! Никогда больше не делайте этого, Ваше Величество! Слышите?!!
Трайс побледнел и резко ответил:
- Слышу, леди. Но Вы сами меня спровоцировали на это.
Он разжал руки, так, что я просто вывалилась из его объятий, и стремительно вышел из комнаты. Я зло прошипела ему вслед:
- От такого грубияна и ждать не стоило ничего хорошего! - и заплакала.
Трайс, Кэрол. Кэрол, Трайс... Да, я сама виновата, но я постоянно вижу в короле Кэрола.
Вечером снова был бал, но я сказалась нездоровой и не присутствовала.
А через пару дней двор отправился на конную прогулку. Изображать больную было уже неудобно, и пришлось присоединиться к блистательному обществу. Рыцарь 'глиста в корсете' все время был рядом со мной. Я стойко терпела его присутствие и косила глазом на лорда Трайса. Но как только он подъехал и прошептал: 'Прости, Елка, не сердись', я пришпорила лошадь и ускакала прочь. Захотелось побыть одной и попытаться получше разобраться в своих чувствах.
Я медленно ехала по тропинке куда-то вперед, не разбирая дороги. Слышала, что кто-то следует за мной, но мне было все равно. И тут меня догнал лорд Аргол. Он спрыгнул с коня и сдернул на землю и меня. Вопреки своей внешности он оказался совсем даже не слабак. Хотя, сказать честно, слабых рыцарей я здесь вообще не видела: они с детства начинают тренировать свое тело, упражняясь во всех видах воинских искусств.
А лорд грубо прижал меня к дереву, да еще и шептал что-то на тему, что мне понравится и не надо бояться. Сначала мне стало смешно. Я подумала, что бояться следовало бы ему. Попыталась вырваться, но от сопротивления лорд совсем воспламенился. Что ж, тогда и я забуду про культурное обращение! Лорд не только плохо воспитан, но и ведет себя довольно нахально. Это ухудшило мое и без того отвратительное настроение. Я сбила лорда с ног, выхватила плетку и отходила кузена короля так, как никогда не ударила бы ни одну лошадь. Потом вскочила на коня и погнала его, куда глаза глядят.
Елка.
Уже несколько часов я пробиралась через опостылевший мне лес. Сначала лошадь бодро скакала по каким-то извилистым тропкам и дорожкам, сейчас двигалась шагом. Мне уже казалось, что я никогда отсюда не выберусь. Надо же, так глупо заблудиться! И хоть бы одно жилище попалось по пути. Вроде бы дороги протоптаны, но никаких признаков того, что где-то рядом находятся люди, не имеется.
Я с раскаянием думала о своем поступке. Прибыть в чужое государство и исхлестать приближенное к королю лицо плеткой! Помогла, называется, в установлении дружеских связей! Нашел лорд Трайс, кого брать в дипломатическую миссию. Впрочем, если бы он сам увидел, как со мной обошелся лорд Аргол, вряд ли бы дело закончилось миром.
Я подумала, что, вполне возможно, кузен короля будет молчать. В этом мире признаться, что его избила женщина, не захочет ни один мужчина. Может, откажется теперь от мысли о бракосочетании с моей особой? Хотя, может, и наоборот. Смотря к какому типу мужиков лорд относится. На некоторых отказ действует, как красная тряпка на быка. Хотя, точнее здесь сказать, не бык, а баран. Упрется рогами в ворота, и будет стоять насмерть.
Я вздохнула. В случае лорда Аргола на первое место, скорее всего, следует поставить жадность. Невеста - родственница короля, приданое не хилое - земли, замки. Я вспомнила Тей-Урга. Ишь, как загорелись глаза, когда решил, что я хозяйка владений стаи. Сразу убивать передумал и решил жениться.