- Поисковик, - сказала Мартина.
Софрония отшатнулась.
- Мартина, это же... это же... магия?
- Да, я одна из "прОклятых", - нетерпеливо топнула ногой та. - Но сейчас лишь это может помочь отыскать Изабеллу. И да, именно поэтому я изгой в семье. Но не афишировать же мои способности на каждом шагу, так от репутации Олбрайтов и вовсе клочка не останется. Идём или ты предпочтёшь вернуться, лишь бы не оскверниться?
Софрония помедлила секунду. Страх перед магией воспитывался с раннего детства, тех, кто проявлял способности, называли порождениями зла...
Они всего лишь отличались от остальных. Как и Софрония с её мечтами.
- Я с тобой, - сказала она.
Шарик полетел в дальнюю дверь, куда девушки в прошлый раз не дошли. Мартина и Софрония последовали за ним.
Они то спускались, то шли вперёд. Софрония пожалела, что в спешке не прихватила часы: казалось, они идут уже очень и очень долго. Комнатки, коридоры, ступени... не к центру же земли они идут, в самом-то деле? И что завело так далеко Изабеллу?
- Мне интереснее, "кто", а не "что", - отозвалась Мартина. Кажется, Софрония опять говорила вслух.
- Ты думаешь...
- Почти уверена. При всём её романтизме у Изабеллы хватает здравого смысла. Просто так она сюда бы не сунулась. А вот за кем-то...
- Думаешь, вампиры существуют?
- Знаю, - был ответ. - И знаю, что для них мы еда, а не друзья. Только бы успеть!
- Успеть?
- Изабелла не добралась бы так далеко в одиночку. И, подозреваю, что ей позволили зайти так далеко. Тихо!
Софрония послушно замолкла. Мартина скомкала в ладони поисковик и погасила фонарь.
- Жди здесь, - велела она. - Одна я подберусь ближе.
И девушка растворилась во мраке, оставив Софронию одну. Той стало очень страшно, и она обхватила себя руками за плечи, стараясь не позволить страху одолеть себя.
Кап. Кап. Кап - единственные звуки, нарушающие тишину. Но вот Софронии послышалось что-то вроде голосов. А сделав пару шагов в том направлении и свернув за угол, девушка увидела ещё и слабый лучик света вдалеке.
Сняв туфли, Софрония осторожно, на цыпочках, направилась к нему, стараясь не шуметь.
Получилось, и она дошла до полуприкрытого железной дверью проёма. Прячась в тени, она присмотрелась.
Трое людей: Изабелла - слава богу, она в порядке! - и двое мужчин. Один стоит спиной, прикрывая собой девушку, но кажется чем-то знакомым, а второй, в чёрном старомодном костюме - такие уже лет двести не носят, невольно отмечает Софрония, - и белой полумаске, выглядит злодеем из оперетты. Но это ощущение быстро проходит, стоит тому легко ускользнуть от вырвавшегося откуда-то справа огненного сгустка. Опереточные злодеи не двигаются с такой нечеловеческой скоростью и не прикрываются хорошо знакомыми зрителю девушками.
- Отпусти её!
Да это же Энтони!
Софрония вжалась глубже в тень. Не хватало еще стать дополнительной обузой для юного Стендерса, ему и сестры в заложницах достаточно.
А справа появляется Мартина. В руке у неё пылающий лук с огненной стрелой.
- Отпусти их, и ты умрёшь быстро, - выглядит она невероятно опасной. Софрония убеждается: маги действительно страшные существа. Вот как Мартина не обжигается?
- Мартина? - испуганно удивляется Изабелла. И не ясно, чего она боится больше: острого когтя, прижатого к её горлу, или магического лука в руках подруги.
- Мартина, - соглашается та. - Привет, Винченцо. Или как там тебя зовут на этот раз? Последний раз.
- В прошлую нашу встречу проиграла ты, Мартина Олбрайт. Проиграешь ты и в этот раз, - хрипловатый баритон царапает слух Софронии. - И в этот раз - окончательно.
- Разница между нами в том, что я - не играю.
И стрела срывается в полёт. Первая, вторая, третья - и когда Мартина успевает их применять? Но стрелы летят не в Винченцо, по-прежнему цепко держащему Изабеллу, а куда-то вверх и вбок.
- Разучилась стрелять? - усмехается он. Расслабившись, он даже не собирается уклоняться. И эта уверенность подводит его: Софрония видит, как несколько стрел, коснувшись стены, разворачиваются и летят ему в спину.
Он успевает понять что-то по мелькнувшей улыбке Мартины, но обернуться уже не может, вспыхивая золотым костром. А Изабелла оседает на грязный камень пола, напуганная, но целая.
Софрония хочет радостно закричать, но тут Мартина целится в Энтони. Изабелла тут же вскакивает, спотыкаясь, бросается к брату, закрывая его собой.
- Отойди, Изабелла. Это больше не твой брат. Обращение уже началось.
- Это я виновата! Он меня спас! И он не причинит никому вреда, это же Энтони!
- Говорят, Винченцо когда-то тоже был неплохим человеком, - пожала плечами Мартина. - Правда, было это лет триста назад. Они убивают людей не потому, что хорошие или плохие, Изабелла. Это необходимо для их выживания.
- Энтони предпочтёт умереть! - Изабелла умолкла, поняв, что этот же выход предлагает и Мартина.
- Изабелла, мне самой нравится твой брат. Но он больше не человек, и с каждой минутой человеческого в нём остаётся всё меньше. Этот процесс необратим. Мне жаль.
- Обратим, - Софрония сама не узнала свой голос. - Есть один способ, я читала. До того, как он начнёт пить кровь, процесс обращения в вампира можно обратить.