- И что нам делать дальше, черти бы меня покусали? - спросил Джонрако, подбрасывая пистолет на ладони, - Гляжу, про нас все забыли...
И действительно; даже таинственные меченосцы, в тёмных накидках, попятились и быстро затерялись во мраке, между деревьев. Путники остались в одиночестве, как и до появления хозяев.
- Как сказал дорогой брат, - хмыкнул Ива и в очередной раз зевнул, - Нам следует поторопиться. Братья вообще всегда спешат куда-нибудь по своим архиважным делам. Никогда не видел никого, из этих недоумков, просто неторопливо шагающим или сидящим, без дела.
- А тебе дай волю и ты немедленно сядешь или ляжешь, продолжая именовать остальных недоумками, - откликнулся Хастол, - Но сейчас брат Вул действительно прав и нам стоит поспешить. Следуем за ним.
Сказано-сделано и вся группа, с Хастолом, во главе, направилась в сторону входа, пылающего синим. Шания, с некоторым опасением, посмаривала на странное пламя, страшась ожогов, но ощутила только покалывание ледяных иголок. Потом девушка погрузилась в голубое сияние, ощутивв, как холодные искры скользят по её коже. Некоторое время она не видела ничего, кроме сияния и слышала лишь бурчание Джонрако, рассуждавшего и проклятых чародейских штучках. Временами ему вторил Ива, жалобно подвывавший о том, как он ненавидит укусы блох, настоящие они или - порождение колдовства.
Постепенно сияние начало убывать, пока в ослепительном потоке света не проявилсиь тёмные силуэты путешественников, протирающих ослеплённые глаза. Затем стали видны высокие стены сводчатого коридора, обшитого деревянными панелями. Облицовка, не имеющая и малейшего следа украшения, успела потемнеть и покрыться разводами чёрной плесени.
Не удержавшись, Шания обернулась и её взору предстал длинный туннель, уходящий во мрак. Точно такой же путь был и впереди. Покачав головой, девушка вцепилась в локоть Джонрако, стоящего рядом и поклялась никогда в жизни не иметь никакого дела ни с колдунами, ни с ведьмами.
- И куда же дальше, чёрт побери?! - поинтересовался Собболи, пытаясь разглядеть путь во тьме, - Куда же исчезли наши гостеприимные хозяева, мать бы их так! Чтоб они все сгорели в преисподней! Этот проклятый остров, насколько я знаю, кишит норами, точно сыр - дырами. Поговаривают, дескать из одного конца Карта можно запросто добраться в другой, ни разу не высунув нос на поверхность.
- Запросто, - откликнулся Иварод, обнюхивая поскрипывающие доски пола, - Я, лично, исследовал несколько, самых длинных, тоннелей. Кстати, именно так я и сумел пробраться в рощу этих зануд.
- Да и чёрт с ними, с твоими изысканиями! - нахмурился капитан, ощутивший себя взаправдашней крысой, - Кто мне объяснит, куда пропали чёртовы колдуны и как поступить дальше, лопни моя селезёнка?!
Не успел он договорить, как стенная панель, на вид казавшаяся неотъемлемой частью стены, съехала вниз, пустив в тёмный коридор ослепительный белый свет.
- Следуйте сюда, - произнёс хриплый сдавленый голос, - Быстрее.
- Мне ещё никто не указывал, что и как делать! - буркнул Джонрако, однако повиновался.
Совершенно неожиданно, путешественники оказались под открытым небом. Причём был ясный полдень лета, а не глубокая ночь осени, откуда они явились сюда. В блеклом, от жара, небе пылало жаркое солнце и его ослепительные лучи вынудили всех прикрывать глаза руками.
- Картские штучки, - проворчал пёс и вывалил наружу длинный язык, - Любят они подобные номера...
Путешественники стояли посреди площадки, напоминающей ту, где находился Священный источник, но несоизмеримо древней. Об этом говорили глубокие трещины, прорезавшие истёртые плиты под ногами. Посреди стоял огромный валун, превращённый чьим-то грубым резцом в подобие стола. На шероховатой столешнице бросался в глаза замысловатый узор из множества бурых пятен. От краёв камня к центру шли глубокие борозды такого же выцветшего бурого цвета. В середине, канавки вливались в чёрное отверстие, уходившее на неведомую глубину.
Каменная площадка, как выяснилось, располагалась на вершине высокого холма, окружённого бескрайними полями, поросшими серебристой травой. И лишь далеко, у самого горизонта, едва просматривались исполинские синие горы, блестящие снежными вершинами. На одном из склонов холма чернели прямоугольные плиты с полустёртыми временем надписями. Очевидно, это было кладбище, по своему возрасту сравнимое с древней площадкой.
- Что это? - спросила Шания, указывая пальцем на странное чёрное пятно, едва различимое на фоне солнечного диска, - На тучу не похоже...
- Очень похоже, - начал Иварод и вдруг, заперхав, оборвал фразу, - Чёртово наваждение!
- А где все? - спросил Джонрако, оглядывая пустую площадку, - Кто нас приглашал?
Внезапно раскалённый воздух наполнился смутным движением и волна жара прошла между путниками, вздымая волосы и поднимая полы одежды. И вдруг, вокруг каменной плиты-стола, возникло множество фигур в тёмных плащах, с глубокими капюшонами, наброшенными на лица. На груди каждого неизвестного висел массивный медальон со стилизованной "М" в центре чёрного круга.
Один из людей в тёмных хламидах, отбросил капюшон, открывая улыбающееся лицо брата Вула. Он склонил лысую голову и сказал, обращаясь скорее к одному Хастолу, чем ко всем остальным:
- Добро пожаловать в мир Молитара. Наслаждайтесь эпохой Перемены Сезонов, - он провёл ладонью перед лицом, точно сбивал пушинку с носа, - Для сегодняшнего ритуала нам удалось воссоздать времена, когда народы Магистериума благоденствовали под защитной дланью Творца.
- Мы на самом деле оказались в том времени? - вполголоса обратился Джонрако к Ивароду, который уныло разглядывал собственный язык, свисающий до самой земли, - Это же, чёрт знает сколько лет назад!
- Да успокойся, ты! - так же тихо сказала собака и принялась трясти головой, - Если бы такое стало возможно, вся эта компания тотчас бы удрала в прошлое. Им просто удалось на короткий срок выдрать участок пространства из того времени. Выбраться за его пределы - невозможно.
- Ну и на кой дьявол, тогда это им нужно? Польза-то какая?
- Абсолютно никакой, - хмыкнул пёс, - Просто, лишний раз пустить пыль в глаза друг друга; показать, насколько они могущественные колдуны. И вообще - отвяжись от меня, дай спокойно подохнуть от этой жары.
Точно по неведомому сигналу, братья одновременно открыли лица. Как посчитала Шания в ритуае принимали участие семнадцать человек. Люди самых разных возрастов, начиная от совсем юных, едва не детей и кончая убелёнными сединами стариками. Роднило их одно: одинаково безмятежные лица, точно все они грезили наяву. Лишь коротышка с крысиным лицом и чёрными волосами, собранными в хвост, отличался странной нервозностью, будто очутился в компании незнакомцев.
Именно его брат Вул вывел из общего круга.
- Позвольте представить вам брата Рудоса, - сказал он, - Совсем недавно он был братом Зелёного Круга, но за особые заслуги перед Братством, получил доступ в Чёрный Круг. Брат прошёл все необходимые испытания, принял Клятву и сегодня впервые примет участие в одном из важнейших Ритуалов.
Всем нам известно, что Зеркало Проникновения выполнило свою задачу, осуществив первую часть Плана Возвращения. Надеюсь, сегодня нам удастся завершить План и вернуть того, кто сумеет восстановить исконный порядок вещей. Наш гость, - брат Вул сделал приглашающий жест и Хастол прошёл вперёд, оказавшись перед каменным столом, - Хастол, из рода Черстоли, вызвался послужить Острием Стрелы Проникновения, которую послало наше Зеркало. Сейчас Острие превратится в ключ и отопрёт дверь мироздания. Близок Час Возвращения!
- Время Перемен! - глухо пробормотали братья.
- Да пожрёт Мрак-Создатель врагов Возвращения!
- Время Перемен!
- Да взойдут Четыре Звезды над миром!