Выше уже отмечалось, что в непосредственной близости от ледников, на высотах, превышающих зону экологического оптимума, встречаются различные древеснокустарниковые формации. Так, на Центральном Кавказе леса и субальпийские формации рододендрона проникают по долинам и склонам в глубь гор, выше концов ледников. Альпийские разнотравные лужайки, образованные многими видами цветковых растений и специфическим комплексом гетеротрофных организмов, во Внутреннем Тянь-Шане распространены выше границ альпийского пояса и даже в нивальном поясе. Лиственничная тайга в приледниковых районах Восточной Якутии по долинам рек поднимается выше лесного пояса. Тундровые экосистемы с богатой биотой характерны для многих районов Шпицбергена. Все эти факты инверсий в высотном размещении экосистем указывают, что в перигляциальных зонах могут существовать условия, способствующие проникновению вверх относительно более термофильных организмов и биотических сообществ, типичных для нижних высотных поясов.
Обращает внимание и тот факт, что при быстрых подвижках ледников, когда они опускаются гораздо ниже нивального пояса, образование новой («молодой») перигляциальной зоны не сопровождается заметной трансформацией структуры и функционирования коренных экосистем, существовавших в данной местности.
По мнению Р. И. Злотина, при анализе высокогорных экосистем важную роль играет возраст поверхности, на которой формируются биотические сообщества. Многие черты незрелости, обычно свойственные экосистемам на молодых поверхностях, отнюдь не служат подтверждением особой суровости климата в перигляциальной зоне. В тех же условиях, но на более древних поверхностях, формируются более зрелые экосистемы с длительным периодом субаэрального развития.
Современные перигляциальные зоны в плейстоцене неоднократно перекрывались льдами и сформировались в их нынешнем виде в голоцене, т. е. абсолютный возраст поверхностей в этих зонах сравнительно молод. Короткий период сезонной активности биоты наряду с молодым возрастом поверхностей ограничивают средообразующие потенции биоты. По этим же причинам экосистемы весьма часто отличаются относительно простой внутренней организацией и пестрой мозаичностью пространственного размещения.
Наступание ледников при отсутствии резких климатических изменений не приводит к трансформации природной среды в перигляциальной зоне. Там сохраняются рефугиумы с мало измененной биотой, которая при отступании ледников вновь заселяет освободившиеся территории.
Ледники и человек
Последняя крупная эпоха в развитии оледенения Земли — позднекайнозойская — совпала со становлением и развитием человека. Есть основания предполагать, что ледниковые процессы существенно ускорили его эволюцию. Вероятно, ухудшение климата стимулировало такие важные события, как овладение огнем, изготовление одежды и постройка жилищ, защищавших от стужи и влаги.
Освоение горных стран началось еще на заре каменного века. Межгорные котловины субтропического пояса с их благодатным климатом и обильными пищевыми ресурсами издавна привлекали человека. Он находил в горах подходящий материал для изготовления орудий. Так, в центральных областях Кавказского перешейка, в Осетии, Джавахетии и Армении, где распространены вулканогенные породы, многочисленные мастерские по выработке орудий из андезитов, базальтов, обсидианов существовали еще в нижнем и среднем палеолите — ашеле и мустье. Таковы мастерские в Сатани, Джрабере, Фонтане в Араратской долине, у северных подножий Мокрых гор в Джавахетии и др. К западу и востоку от зоны лавовых пород орудия изготовляли из кремния, кремнистых сланцев, известняков и других осадочных пород, а также из ледниковых валунов.
Следы пребывания ашельских и мустьерских людей в полосе средних и высоких гор из-за сильной эрозии плохо сохранились. Например, скудные ранне- и среднепалеолитические находки на Центральном Кавказе имеются только в нескольких пунктах, на южном макросклоне — до высот 1600—2100 м, на северном — не более 1000 м. Эти различия в масштабах проникновения древних людей в глубь гор, несомненно, объяснялись гляциологическим фактором. На северном макросклоне, особенно в его центральной части, плейстоценовые оледенения проявлялись наиболее мощно: ледниковые языки прорывались через ущелья скалистого хребта и местами выходили на предгорные равнины. Во время оледенений сильно понижались высотные растительные пояса и резко уменьшалась площадь территорий, пригодных для жизни человека.