«Михаил Громов» медленно продирался сквозь ледовый покров. Скорость движения была крайне низкой, а иногда и вовсе падала до нуля. Повстречав слишком толстый лед, судно наваливалось на него передней частью корпуса и, потеряв ход, ползло обратно. В таких случаях старпом давал команду в машинное «средний назад», отводил ледокол по проделанной полынье на сотню метров и штурмовал препятствие снова. Как правило, вторая попытка оказывалась удачной. Однако, чем дальше «Громов» продвигался заданным курсом, тем толще становился лед. Причина крылась не в северо-восточном направлении, которое выдерживал ледокол, следуя в сторону Австралии. Причина была во времени года. Это в Северном полушарии март считался началом весны, а здесь, в Южном, он знаменовал начало холодной осени.
Рулевой матрос Тихонов стоял у штурвала, облокотившись спиной о переборку, на которой висел календарь с изображением Аллы Пугачевой. Пару часов назад радист Зорькин принял радиограмму о вылете вертолета; судно встало в его ожидании, делать было нечего. Тихонов держал в руках кубик Рубика и увлеченно вращал его грани, пытаясь собрать хотя бы две стороны. Но пока ничего не получалось.
Не мостике появился Банник.
Матрос поспешно спрятал кубик и принялся крутить головой, якобы усердно изучая ледовую обстановку. На вахте даже при отсутствии работы заниматься посторонними вещами не разрешалось.
Однако что-либо скрыть от старого моряка было невозможно.
— Все вертишь? — проворчал он.
— В одном научном журнале напечатали схему сборки, — смущенно ответил Тихонов. — Я хотел взять журнал с собой, но счел, что это будет нечестно. Теперь вот мучаюсь.
— Делом бы занялся. Какая дистанция между нами и «Семен Семенычем»?
— При последнем замере было 17 миль.
— Чуть больше 30 километров. Плохо дело.
— Почему плохо?
— Ветер окреп и сменил направление — теперь поддувает с юго-запада. Как бы айсберг не сел нам на хвост.
— А что, он может за нами по полынье? — насторожился матрос.
— В Антарктиде все возможно…
— Мостик, ответьте радиорубке! — голосом радиста Зорькина проснулась трансляция.
Банник поймал качавшийся на витом проводе микрофон.
— Да, радиорубка, мостик на связи!
— «Вертушка» на подходе. Удаление десять километров, нас визуально наблюдает. Запрашивает направление и силу ветра.
Второй помощник переместился к метеорологическим приборам.
— Передай: ветер 30–40 градусов, 12 метров в секунду, порывы — до 15.
— Понял, передаю…
Радист отключился, а Банник, подойдя к ряду прямоугольных окон, посмотрел на поземку. И проворчал:
— Шо-то не нравится мне эта погодка.
— Почему? — справился рулевой.
— Уж больно сильный ветерок для «вертушки». Буквально на пределе…
«Корчагин» вышел на связь еще утром. Его радист сообщил о готовящемся к вылету Ми-2 с новым капитаном на борту, а также ориентировочно назвал время прилета «вертушки» на «Громов». Получив эту информацию, команда ледокола занялась подготовкой к приему воздушного судна.
Спустя несколько минут слева по борту протарахтел вертолет, а радист снова оглушил сообщением:
— Мостик, «вертушка» запрашивает посадку!
— Посадку разрешаю. Условия прежние. Не забудь предупредить пилота про порывистый ветерок, — пробасил Банник. И, бросив микрофон, тихо добавил: — Ну, стало быть, пора провожать Николаича.
В этот момент Ми-2 выполнил четвертый разворот, выровнялся и приступил к снижению на приготовленную для его посадки площадку…
Радист Зорькин заранее сообщил Андрею Николаевичу Петрову о вылетевшем с «Корчагина» вертолете, дабы тот успел спокойно собраться.
— Везут капитана? — равнодушно поинтересовался тот.
— Так точно.
— По мне распоряжения есть?
— Да, вам приказано после дозаправки вертолета следовать на «Корчагин».
— Понял. Спасибо. Известите меня, когда борт будет заходить на посадку.
— Так точно, товарищ капитан, сделаю…
Получив информацию, бывший капитан ледокола неспешно собрал личные вещи и упаковал их в один чемодан. Завершая сборы, он снял со стены две фотографии. На первой были жена и сын, на второй — родители. Он бережно обернул оба портрета тельняшкой и уложил поверх остальных вещей.
Затем надел парадный мундир; смахнул пыль с фуражки, провисевшей на крючке гардероба с тех пор, как судно вошло в зону субполярного климата. И, присев на стул, принялся ждать…
Когда радист Зорькин вторично позвонил по телефону и сообщил о снижающемся вертолете, Петров поднялся, подхватил чемодан, надел фуражку и покинул каюту.