Княжества Северо-восточной Руси, погружённые в усобицы, не могли договориться о совместной обороне даже перед лицом смертельной опасности. В конце 1237 г. Бату направил послов – некую «чародейку» и двух мужей – в Рязань. Послы передали требование Бату о покорности и уплате десятины «во всём» – доходах, людях, конях. Такой данью монголы облагали завоёванные народы. Рязанцы решили, что требования наглые, а послы направлены на Русь не для переговоров, а на разведку. Они задержали татар в Воронеже, «не пустячи к городам» Рязанцы отвергли ультиматум и заявили послам: «Аще нас не будет всех, то всё то ваше будет». Объединить силы Северо-восточной Руси могли лишь князья Юрий и Ярослав. За несколько лет до татарского нашествия Ярослав нанёс поражение ливонским рыцарям под Юрьевом и литовцам вблизи Старой Руссы. Ярослав неоднократно княжил в Новгороде, а с 1218 г. держал на новгородском престоле своих старших сыновей. В 1229 г. Ярослав вступил в тайный союз с князьями Ростовскими, рассчитывая согнать брата Юрия с владимирского стола. Однако Юрию удалось расстроить их планы. Ярослав был единственным из северных князей, вступившим в борьбу за киевский «золотой стол». В 1236 г. он с помощью переяславских полков и новгородской рати на время захватил Киев и «седе на столе в Киеве князь великой». Факты не оставляют сомнения в том, что накануне Батыева нашествия Ярослав был одним из самых могущественных князей России. В надвигающейся войне позиция переяславского князя могла оказать решающее влияние на развитие событий. Однако последующие события показали, что между братьями не было единодушия. Ярослав, обладавший наибольшими военными силами, не оказал помощи ни рязанцам, ни владимирцам и постарался уклониться от участия в безнадёжной войне. Так Ярослав заложил те принципы взаимоотношений с монгольскими сюзеренами, которые стали традиционными для Северо восточной Руси в последующее время.
Рязань была фактически брошена. Князь Юрий Рязанский, решил положиться на крепостные укрепления и оборонять столицу. Младшие князья покинули свои города и отступили к суздальской границе, надеясь, что в последний момент владимирский князь пришлёт свои полки. На реке Воронеж монголы разбили передовые рязанские отряды, на дальних подступах к Рязани их снова встретили рязанские дружины, и опять рязанцы были разгромлены. Через Пронск монголы двинулись на Рязань и 16 декабря 1237 г. осадили город. Потеряв надежду на помощь извне, князь Юрий после девяти дней осады (25 декабря) сдался на милость победителей. По сообщению южнорусского летописца, татаро-монголы «изведше на льсти князя Юрия». Князь поддался «лести», т. е. обману. Но никакой пощады городу оказано не было. Князя Юрия отвезли к стенам Пронска, где укрылась его семья. Выманив из города жену Юрия, они без боя заняли Пронск, а затем убили князя и его семью. Под Пронском Бату избежал потерь.
Западноевропейские кинжалы и топоры
От Рязани монголы двинулись по льду Оки к Коломне. Подобно рязанскому князю, Юрий Владимирский не решился лично возглавить выступление против татар. Он ограничился тем, что направил в рязанский «пригород»
Коломну на соединение с рязанским князем Романом Ингваревичем старшего сына Всеволода вместе с воеводой боярином Глебом Еремеевичем. Переяславские полки князя Ярослава в походе не участвовали.
В начале 1238 г. владимирско-рязанская рать сошлась с монголами под Коломной. По словам новгородского летописца, русские «бишася крепко», но устоять не смогли. Князь Роман и воевода Еремей были убиты, их войско почти целиком истреблено. Восточные источники сообщают, что на «Ике» (на Оке) получил смертельную рану и умер царевич Кулькан. Видимо, он погиб под Коломной. То был единственный царевич, погибший во время западного похода. Этот факт дал основание предположить, что сражение под Коломной было одним из крупнейших за всё время Батыева нашествия.