Одной из причин столь жёсткого конфликта между немецкими завоевателями Ливонии и Русью было то, что Русь, прежде всего Новгород и Псков, также стремилась усилить своё влияние на Прибалтику. Русские княжества давно уже собирали дань с балтийских племён и финнов, но защитить своих вассалов от католической агрессии не смогли. Полоцкое княжество, о котором известно крайне мало (Полоцкая летопись утрачена), в этот период ослабело и вскоре утратило свои земли по Западной Двине, назовём только Герицке и Кукенойс. Некоторые эстонские племена решили воевать вместе с русскими против немцев, другие – ливонцы и латыши – решили связать свою судьбу с немцами.
Миниатюра из «Большой гейделъбергской книги песен». Германия, ок. 1300 г. (Гейдельбергский университет)
Помимо раздачи феодов своим рыцарям, епископ Альберт предпринимает меры и для создания в Ливонии военно-монашеского ордена по образцу орденов палестинских. В 1202 г. он (точнее – его заместитель в то время) учредил Орден меченосцев. Официальное название Ордена – «Frares miliiae Chrisi» («братья Христова рыцарства»). Орден, как и все прочие, руководствовался уставами Ордена Тамплиеров. Члены Ордена разделялись на рыцарей, священников и служащих. Рыцари чаще всего происходили из семей мелких феодалов, чаще всего из Саксонии или Вестфалии. Их отличием стал белый плащ с изображением красного меча и небольшого красного германского креста над ним. После разгрома при Шауляе в 1237 г. остатки меченосцев влились в Тевтонский Орден, тем самым сменив свою символику на чёрный крест Тевтонского ордена. По специальному распоряжению папы, бывшие рыцари меченосцы под страхом изгнания из ордена должны были носить тевтонскую символику. Рыцари ордена делились на две категории: орденские братья, принимавшие обеты бедности, безбрачия и послушания, а также рыцари-собратья или союзные рыцари. В число последних мог войти любой посвящённый рыцарь, принимавший от ордена пожалования, чаще всего земельные, а за это обязанный ему службой. Они не принимали монашеского звания и не давали обета безбрачия.
Служащие (оруженосцы, ремесленники, слуги, посыльные) были родом из свободных людей и горожан. Главой ордена был магистр, важнейшие дела ордена решал капитул.
Первым магистром ордена был Винно фон Рорбах (1202–1208 гг.), вторым и последним – Фолквин фон Винтерштаттен (1208–1236 гг.).
Подчинение ордена епископу, с самого начала бывшее очень условным, со временем превратилось в совершеннейшую фикцию, и вскоре орден стал соперником епископа Альберта.
Вооружение и снаряжение прибалтийских народов
К 1208 г. земли ливов по нижнему течению Двины и южные лэттские области были «просвещены словом проповеди и таинством крещения» или, проще говоря, покорены. Вслед за этим предстояло решить вопрос давним подчинением восточных ливов русским князьям Кукенойса, Герцикэ, и их сюзерену, полоцкому князю. Первоначально епископ держится политики уступок, дружественных договоров, признания старых прав, но вскоре эта выжидательная тактика сменилась активной военной экспансией. Заключается невыгодное, но, по-видимому, неизбежное для русских соглашение с Вячко, князем Кукенойса, сыну полоцкого князя Бориса Давыдовича, по которому половина земель Кукенойса перешла к немцам. Однако аппетит приходит во время еды – вскоре немцы изменнически захватывают весь замок Кукенойс, как вражеский. Епископ, впрочем, вскоре замок князю вернул и якобы пытался компенсировать причинённый ущерб, но князь Вячко, не ожидая, вероятно, от соседства с немецкими крестоносцами ничего хорошего, бросил своё достояние и бежал на Русь непримиримым врагом немцев.
Вооружение и снаряжение прибалтийских народов
Точно также крестоносцы поступили и с княжеством Герцикэ – ещё одним вассалом Полоцка. Немцы обманом захватывают город, а его князю Всеволоду предлагают мир и возвращение пленных (в том числе княгини), если тот согласится стать вассалом Риги. Не имея иного выхода, Всеволод соглашается и получает Герцикэ в лён от епископа. Однако это не спасает русские земли от новых грабительских походов – всего через пять лет Герцикэ снова разграблен и сожжён.
Князь полоцкий Владимир, чьими данниками были ливы, тоже вынужден отступить: «по внушению божьему» он отказывается от ливонской дани, которую ранее епископ Альберт не только признавал за ним, но даже сам готов был ему платить и платил за ливов.
С этим связан любопытный эпизод: князь полоцкий Владимир на берегу Двины, около нынешнего Крейцбурга, должен был встретиться для переговоров с епископом Альбертом. Вместе с епископом на встречу прибыл и Владимир Мстиславович, бывший псковский князь, породнившийся с Альбертом, верный союзник Риги и тесть брата епископа Альберта, Дитриха. Изгнанный псковитянами, которым тогда же Мстислав Удалой, в те годы князь Новгорода, поставил князем своего племянника, Всеволода Борисовича, Владимир бежал в Ригу.